恆大的亞冠對手終於全部出爐，4年後再碰面這支球隊啥樣了？
中國職業足球的賽季，早在11月下旬的足協杯決賽過後就宣告結束。但日本足壇的2017賽季，卻一直打到了2018年的第一天。最終，大阪櫻花在先丟一球的情況下逆轉了比賽，憑藉加時賽的進球2-1擊敗橫濱水手，加冕天皇杯的同時，也成為了年度日本國內杯賽的雙冠王。更重要的是，他們時隔四年之後，再度成為了廣州恆大在亞冠的對手。
元旦這天下午，2017賽季日本天皇杯決賽正式打響。與中國足協杯採取主客場兩回合賽制不同的是，天皇杯的規則是在中立場地一戰定勝負。於是，在只有攝氏2度的寒風中，大阪櫻花與橫濱水手，在琦玉市的中立場狹路相逢。
一周前，兩支球隊都是通過加時苦戰才涉險晉級決賽。橫濱水手2-1絕殺了柏太陽神，而大阪櫻花則在加時賽里打進2球，總比分3-1淘汰了神戶勝利船。或許兩支球隊沒想到的是，一周後的決賽居然又來了一次往日重現，決賽的比分依舊是1-1，依舊是進了加時。
其實，熟悉日本J聯賽的朋友都知道，在過去的三年時間裡，真正統治這個聯賽的球隊，是浦和紅鑽、川崎前鋒和鹿島鹿角。橫濱水手名氣很大，但他們已經連續多年廝混於聯賽中上游位置，保級無憂但也爭冠無望。2017賽季，橫濱水手也只拿到聯賽第5，如果沒有天皇杯冠軍，他們將連續第四年無緣亞冠。
相比之下，他們的決賽對手大阪櫻花，卻成為了這個賽季日本足壇的一匹黑馬。在日本乙級聯賽沉淪兩年之後，以升班馬身份重回J1聯賽的大阪櫻花，儘管不再有當年弗蘭、卡考這樣的明星外援壓陣，依然殺到了聯賽第三的位置，鎖定了亞冠資格。而在日本國內的兩大杯賽里，大阪櫻花都打進了決賽，天皇杯決賽之前，他們已經在11月初擊敗聯賽冠軍川崎前鋒，率先問鼎了日本聯賽杯冠軍。
對於中國球迷，尤其是恆大球迷而言，對於橫濱水手和大阪櫻花，其實都不算陌生，儘管雙方的交鋒記錄，已經遠在四年之前。2014賽季亞冠，恆大小組賽與橫濱水手分在一組，但在小組賽首次交鋒時，橫濱水手就沒讓衛冕冠軍佔到便宜。在著名的橫濱國立競技場，主隊1-1逼平了廣州恆大，當時為恆大破門的還是迪亞曼蒂。
一個多月後，雙方轉戰廣州，已是小組賽最後一輪。恆大必須取勝才能確保小組出線，橫濱同樣沒有失去出線希望。生死之戰，成為埃爾克森的舞台，埃神上半場就獨進2球，為恆大鎖定了勝局。橫濱只是在第85分鐘由齋藤學憑藉個人能力扳回一球。值得一提的是，當年還算小將的齋藤學，如今已經年近28歲，在中村俊輔年初離隊之後，他接過了10號戰袍。
巧合的是，恆大與大阪櫻花的緣分，也發生在2014賽季。就在擊敗橫濱水手之後，恆大1/8決賽就遇上了大阪櫻花。出人意料的是，在小組賽磕磕絆絆的衛冕冠軍，客戰櫻花卻爆發出了那個賽季的最強戰鬥力，埃神和穆里奇雙雙梅開二度，郜林也取得進球，最終以一場不可思議的5-1大勝，提前預定了一個八強席位。縱有世界盃金球獎迭戈-弗蘭坐鎮，櫻花也沒能在次回合起死回生，他們在天河1-0擊敗恆大，算是挽回了一些顏面。
不知是否因為在亞冠中消耗了太多精力，2014賽季的橫濱水手和大阪櫻花，表現都讓人大跌眼鏡。前一個賽季還是亞軍的橫濱水手，跌落到了聯賽第七，而前一年的第四名大阪櫻花，更是34場比賽僅拿到31個積分，排名聯賽倒數第二慘遭降級。隨後的兩年，大阪櫻花一直在J2聯賽廝混，直到2017年突然起死回生。
大阪櫻花的突然崛起，要感謝兩位神將的爆發。其一是2017年初回歸國內的清武弘嗣，這位當今日本國家隊核心曾在德甲西甲闖蕩多年，但在28歲時就因家庭原因選擇葉落歸根回歸母隊，他的到來讓大阪櫻花的中前場上升了一個層級。其二，是剛剛年滿25歲的高中鋒杉本健勇，這位身高1.87米的前鋒本賽季在J聯賽轟進22球，是僅次於小林悠的二號射手。
在2017賽季，大阪櫻花34場聯賽打進65球，是J聯賽攻擊力僅次於冠軍隊川崎前鋒的第二名。但他們的防守並不出色，一共丟了43球，可以說是一支攻強守弱的球隊。在他們的鋒線上，除了杉本健勇之外，還有成名多年的柿谷曜一朗，以及中超球迷比較熟悉的巴西人里卡多-桑托斯，這位31歲的老中鋒曾在貴州人和效力兩年，但進球效率一直不高。
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