智能語音助理正接管整個世界？揭秘亞馬遜Alexa開發實驗室
騰訊科技訊 1月10日消息，據外媒報道，當亞馬遜於2014年首次發布其智能語音助理Alexa時，它還這是個試驗產物。Alexa首先出現在Echo上，而後者本身就是一款在沒有任何預警或期望的情況下發布的古怪設備。然而，隨著它越來越受歡迎，數以百萬計的人們開始在的家裡布置智能音箱，亞馬遜的野心也由此爆發。該公司看到了一個建立全新「語音優先」計算平台的機會，無論你在做什麼，它都能在任何地方提供幫助。亞馬遜開始以最快的速度追逐這個夢想。
圖1：亞馬遜智能音箱Echo是該公司首款搭載智能語音助理Alexa的設備
亞馬遜內部有專門的團隊負責開發Echo產品，包括Echo Spot、Echo Show、Echo Dot以及Echo Plus等。同時也有專門的團隊在開發Alexa服務，這個與眾不同的團隊正在致力於幫助Alexa接管全世界。雖然蘋果和谷歌正在有條不紊地推出它們的智能助理，但亞馬遜已經用鉸鏈將智能音箱市場的大門鎖住，其他人很難再進來。
亞馬遜知道，通往成功的道路並不僅僅是Echo設備，而且亞馬遜也不可能製造出讓每個人都想使用的設備。有鑒於此，亞馬遜創建了名為Alexa Voice Services（AVS）的新部門，該部門負責構建硬體和軟體，目的是使吊扇、燈泡、冰箱或汽車等設備都能更輕鬆地添加Alexa。亞馬遜AVS部門授權總監普莉亞·阿巴尼（Priya Abani）說：「你應該能夠和Alexa交談，不管你在哪裡，或者你在使用何種設備。我們的設想是打造一個Alexa無處不在的世界。」
在過去的幾年裡，「無處不在」這個詞似乎被賦予了全新的含義。得益於幾十年來處理器效率、帶寬可達性以及廉價電子產品可用性的不斷提高，幾乎任何東西都可以與互聯網相連。除了汽車、卡車和自行車，還有各種各樣的家用電器、開關、燈泡和固定裝置，甚至包括你的衣服、鞋子以及珠寶。它們都能聯網，而亞馬遜希望能將Alexa嵌入其中。
圖2：亞馬遜Alexa的開發工具包之一，製造商可以購買它來構建自己的語音控制產品
到目前為止，亞馬遜宣稱其在市場上有大約50種不同的第三方Alexa設備，比如Ecobee恆溫器和Anker的Eufy Genie。在過去兩年里，AVS團隊一直在構建系統和工具，並將其提升到一個新的高度，希望能讓成百上千的Alexa設備儘快上架。在科技巨頭之間爭奪語音助理霸主地位的鬥爭中，賭注比以往任何時候都要高。為了贏得勝利，亞馬遜組建了自己的軍團。
當阿巴尼於2016年加入亞馬遜時，她發現自己始終在不停地進行著相同的對話：每家公司都想在自己的產品上添加聲音，但沒人知道如何去做。她回憶說：「在最初的4個月里，我所做的就是與業務開發團隊坐在一起，不知道開了多少次會議。」
這些公司包括恆溫器製造商，他們知道溫度控制的重要性，但不知道語音識別。還包括照明公司，他們知道如何優化LED技術，但不知道如何設置麥克風陣列。阿巴尼說，而亞馬遜已經通過構建Echo解決了這些問題。她說：「我承擔了理解所有不同組件的工作，這些組件需要為你的產品添加聲音，然後打包並傳播給世界。」
他們用所有你需要啟動的部件製作工具包，並用簡單的文檔打包合適的軟體，甚至與英特爾這樣的晶元製造商合作，在CPU上建立起對Alexa的支持。現在，時間已經過去兩年，如果你想讓Alexa支持自己的產品，你只需要去買專門工具即可。
亞馬遜提供了7種不同的開發工具包，每種售價數百美元，每個開發工具包適合特定的產品類型。亞馬遜開發的首個版本工具包有兩個麥克風，其布局與Echo非常像。AVS團隊的產品經理Al Woo說：「它與Echo有著同樣的麥克風陣列，在演算法和喚醒語（wake word）引擎上也使用相同的技術。如果有其他公司想要開發一種能儘可能接近Echo設備性能和功能的產品，這就是最佳選擇。」
Al Woo手上的小工具有完全暴露的主板和電線，但Alexa已經可以運行。有了它，開發人員可以在半小時內完成準備演示的Alexa集成。在每個開發工具包中，亞馬遜都提供了所需購買匹配麥克風和處理器的指令。該工具包可幫助開發人員更快地啟動原型和測試設備，而不需要僱傭諸多語音識別專家或測試上千個不同的麥克風。
亞馬遜想儘可能多地讓語音成為即插即用的硬體，幾乎可以添加到任何設備上。任何人都應該能夠購買特定的開發工具包，建立產品，下載Alexa軟體，並且可以在沒有任何專業知識或亞馬遜的幫助下運行這一切。亞馬遜甚至可能不知道該產品的存在，直到它上架。
圖3：這是由GE製造的Sol燈，它是一款智能LED燈，內置語音助理Alexa
現在，雖然語音技術依然處於早期發展階段，但亞馬遜希望AVS部門的大多數產品中都能應用它。就目前而言，這沒有問題，亞馬遜仍處於學習階段。它正與Sonos這樣的合作夥伴合作尋找如何優化Alexa的音樂能力，然後將結果提供給所有未來的合作夥伴。AVS團隊也在努力使Alexa通過Alexa Mobile Accessories Kit（AMAK）等產品出現在全新設備上。
有了AMAK，像耳機和智能手錶這樣的藍牙配件可以通過智能手機連接到Alexa。Alexa也將出現在世界各地的個人電腦上，提供與Echo類似的遠場語音識別功能。所有必要的軟體和信息都可以在亞馬遜網站上找到。
亞馬遜的另一項工作（至少現在）是要確保Alexa在每款設備上的表現都很出色。即使有了各種各樣的開發工具包和軟體，其他製造商仍然在做許多調整和適應，這讓亞馬遜認為需要採取最後的步驟來確保Alexa的體驗在任何設備上都能工作。AVS團隊知道，當人們有不好的Alexa體驗時，他們不會責怪糟糕的麥克風布局或音頻透明度，而是會歸咎於Alexa。亞馬遜AVS部門副總裁皮特·湯普森(Pete Thompson)表示:「我們希望確保不會出現審查Alexa是否有效的問題。」
Alexa的表現是JR的工作重點。JR代表著Junior Rover，它是一款定製機器人，負責測試第三方設備，以確保Alexa能工作正常。Junior Rover是個小型的旋轉機器，有橙色底座、四個輪子，頂部的平台可以承受22.6公斤的重量，並且可以延展到1.8米的高度。微軟的Surface為這款設備提供了四叉支架。Surface的壁紙上有JR的卡通圖案，有點兒像2018年火車頭托馬斯的樣子。
JR的辦公室是個沒有窗戶、隔音的房間，位於亞馬遜硬體集團Lab126的森尼維爾辦公室內。這裡是亞馬遜團隊創造Echo的地方，也是AVS團隊試圖將Alexa傳播到世界各地的基地。這座建築本身就像你在矽谷任何地方都能找到的辦公室一樣，你可以在隔壁找到律師事務所，旁邊還有按摩店、牙醫診所。除了嚴格的保安措施和亞馬遜霸氣外露的標誌。
當即將內置Alexa的設備來到亞馬遜時，它會首先被送到森尼維爾，然後直接進入JR實驗室，有人把它放在實驗室的桌子上，JR開始和它聊天。這個機器人在地板上繞著桌子周圍的磁帶移動，每次都在同一地點停下來。而每次停下，JR平台上的揚聲器會提出一兩個問題：Alexa，牙買加的首都是哪裡？Alexa，誰寫的《坎特伯雷故事集》（The Canterbury Tales）?它可以用22種語言和口音大聲或輕柔地對話。
有時，房間里的MacBook會在另一個揚聲器上播放白噪音，模擬生動的廚房聲音，以測試設備的性能。每個問題和答案都會被記錄和評分，當測試結束後，亞馬遜會將反饋發送給製造商。這是對該設備如何在某人家裡工作的廣泛而深入的測試。
過去，這些測試需要亞馬遜員工進行，並煞費苦心地設置和記錄每次互動。每台設備需要三天或更長時間才能進行適當的測試。而JR可以日夜不停地工作，每周工作七天，不需要上廁所，也無需請病假，它可以在6小時內完成測試。亞馬遜正在致力於建造更多像JR這樣的機器人，以及為搭載Alexa的所有設備（包括還沒有想到的設備）提供新的測試。
在測試實驗室的每面牆上，AVS團隊已經列出了許多Alexa當前支持的產品，比如揚聲器（包括未發布的產品）、恆溫器、Lynx機器人等。站在這個房間里，你被Alexa包圍著。而這僅僅是個開始，亞馬遜希望Alexa的表現越來越好，讓它無處不在，使它成為你生命中最重要、最親密的電腦。即使這意味著幫助製造出與Echo競爭的冰箱也在所不惜。只要有Alexa，亞馬遜就是最後的贏家。（編譯/金鹿）
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