封建社會的繼續發展——北宋
960年，後周大將趙匡胤在陳橋驛發動兵變，黃袍加身，奪取政權，建立宋朝，定都汴梁（今河南開封），又稱東京。歷史上稱為北宋，稱趙匡胤為宋太祖(960-976年在位)。北宋先後掃平南方諸國，並於979年滅掉北漢，結束五代十國的分裂局面。
農業方面，一些農作物的播種區域擴大了，從越南傳人的占城稻（占城是越南古地名，占城稻的特點是：穗長、無芒、抗旱、早熟）推廣到江浙和淮河流域；其他經濟作物的種植，如茶、棉、桑、蔗等也有較大的發展。北宋時期的手工業有顯著的發展：礦冶業是當時重要的手工業部門，開採冶煉規模的擴大，產量的提高以及採礦冶煉技術的進步是礦冶業發達的主要標誌；制瓷業有重大發展：官窯（河南開封）、鈞窯（河南禹縣）、汝窯（河南臨汝）、定窯（河北曲陽）、哥窯（浙江龍泉）是北宋五大名窯，產品各具特色。江西昌南鎮造瓷最為有名，宋真宗景德年間，改名為景德鎮，逐步發展為瓷都。商業方面，東京是當時最繁榮的城市，有20多萬戶居民，有各行各業，還有娛樂場所，叫「瓦肆」。北宋畫家張擇端所繪風俗畫《清明上河圖》，真實地再現了以開封為中心的汴河兩岸地區的繁華景象。在使用鐵錢的四川地區還出現了「交子」，這是目前世界上發現的最早的紙幣。
契丹族是我國北方一個古老的民族，原居住在遼河上游一帶，長期過著游牧和漁獵生活。916年，契丹族的傑出首領耶律阿保機統一了契丹各部，建立契丹國，定都上京。947年，阿保機的兒子耶律德光即位後改契丹國號為遼，尊阿保機為遼太祖。北宋建立以後，宋太宗曾兩次對遼用兵，都失敗了。1004年秋，遼軍大舉進攻北宋，雙方戰於黃河北岸的澶州（今河南濮陽）城下，後來，宋真宗在主戰派寇準等人的催逼下御駕親征，宋軍士氣大作，擊敗遼軍。宋真宗無心戀戰，同意談和，雙方簽訂條約。北宋答應了屈辱的條件：遼軍撤走，北宋每年送給遼大量歲幣（銀兩10萬兩、絹20萬匹）。這就是「澶淵之盟」。盟約簽訂以後，雙方基本上維持著和平關係，雙方在邊境地區設置榷場（一種收稅貿易市場），進行貿易。邊 境貿易不斷發展，但歲幣成為了北宋人 民長期沉重的負擔。
党項族是羌族的一支，長期以來居住在寧夏、甘肅、陝西西北一帶。1038年，党項族首領元吳稱夏國皇帝，定都興慶（今寧夏銀川），歷史上稱為西夏。宋夏之間連年戰爭，雙方損失都很大。1044年，宋夏達成和議，元昊對宋稱臣，北宋送給西夏「歲幣」（銀7萬兩，絹15萬匹，茶葉3萬斤），宋夏議和以後，北宋在邊界設置榷場，進行貿易，雙方經濟文化聯繫加強。北宋中期，由於官俸和軍費開支越來越大，加上每年給遼、西夏大量的「歲幣」，使財政十分困難；農民因負擔沉重而不斷起義；遼和西夏的威脅仍然存在，統治階級面臨嚴重的社會危機。宋仁宗曾於1043年任用范仲淹（時任參知政事）主持變法，以整頓吏治為核心，提出了10項改革主張，稱為「慶曆新政」。變法僅1年多就因保守派的強烈反對而宣告破產。到1067年，宋神宗即位，決心變法以富國強兵，緩和階級矛盾，挽救統治危機。1068年，召王安石（1021 - 1086年，時任參知政事）到開封主持變法工作。1069年春，變法正式開始。
王安石變法在發展生產、富國強兵方面收到了顯著的效果，一度扭轉了「積貧積弱」的局面。王安石以「天變不足畏」、「祖宗不足法」和「人言不足畏」的精神與保守派鬥爭了16年，其中兩度被罷相，仍然不屈不撓，堅持改革不動搖，其非凡的膽識和魄力令後人景仰。列寧稱王安石為「中國11世紀時的改革家」。但新法的推行觸動了大地主和大官僚的利益，遭到了保守派的強烈反對；加之，新法推行過程中，用人不當，變法派內部紛爭。1085年，神宗死，變法派失去支持。朝廷起用保守派司馬光為相，新法全部被廢。
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