亞馬遜的終極目標：讓Alexa統治世界！
編譯 | Loci
編輯 | 呂夢
微信 | ai_xingqiu
網址 | 51aistar.com
當亞馬遜在2014年推出語音助手Alexa時，他們不過是想做一個實驗。Alexa起初是搭載在智能音箱Echo上，而Echo本身也是亞馬遜毫無預警推出的一款比較「隨意」的產品。
不料Echo大受好評，幾百萬消費者的家中都用上了智能音響。這次成功讓亞馬遜的野心迅速地膨脹了起來，讓公司看到了新的商機和方向：打造一款全新的萬能語音計算平台，無論用戶在什麼時間、什麼地點或是在做什麼事情都能派上用場。
於是亞馬遜成立了兩個團隊，其中一個負責繼續開發Echo系列產品，例如Echo Spot、Show、Dot、Plus等等，另一個則專攻Alexa。
蘋果和谷歌也逐漸表現出了合作的意向，而亞馬遜對於這些品牌來者不拒。
亞馬遜知道，單靠Echo系列設備還成不了大氣候；而且，僅憑亞馬遜一己之力，無法開發出滿足所有人的產品。
於是，亞馬遜建立了新部門Alexa語音服務（以下簡稱AVS），專門負責開發各種硬體和軟體，而這些產品的開發宗旨只有一個：把Alexa搭載到所有東西上，從電風扇到電燈泡、電冰箱甚至是轎車等一切物品。
該部門負責人Priya Abani說道：「我們的目標就是，無論在什麼地點、用什麼設備，用戶都能召喚Alexa。我們的願景就是一個Alexa無處不在的新世界。」
多虧了過去幾十年來處理器效率的提高、寬頻的普及和電子設備價格的下降，現在幾乎任何東西都能聯網。因此亞馬遜所想的「無所不在」的定義在過去幾年裡也上了好幾個層次。
轎車、卡車、自行車，這些自然不必多說。
你家裡所有的家電、開關、電燈和傢具，甚至是你的衣服、鞋子和珠寶都能聯網，而亞馬遜想讓Alexa存在於物聯網上的每一件物品中。
Ecobee智能恆溫器
目前為止，亞馬遜聲稱市場上存在的第三方的Alexa設備約有50種，例如Ecobee智能恆溫器和Eufy Genie智能喇叭。
Eufy Genie智能喇叭
這就是AVS團隊過去兩年來的主要課題——進一步完善語音系統和工具，增加市場上搭載了Alexa系統的產品數量。而科技巨頭之間就語音助手市場的霸主權的爭奪戰也日益激烈，為此亞馬遜組成了自己的「特種部隊」。
1
即插即放
當Abani在2016年加入亞馬遜時，她發現，自己每次和同事的對話內容好像都一樣：所有人都想在產品中加入語音控制功能，但沒有人知道怎麼做。
據Abani回憶，「剛來的四個月里，我每天的日程就是和各種商業開發團隊開會」。
來客中有恆溫器公司，他們知道怎麼恆溫但不知道怎麼語音認證；也有燈光設備公司，精通於LED卻對麥克風陣列一無所知。而亞馬遜在這些方面是個不折不扣的老司機，因為在開發Echo系列的時候這些問題他們都已經遇到過了。
Arbani表示：「我的工作就是摸清語音控制功能所需要的所有部件，把它們包裝成一套工具包然後再推向市場。」
Abani和她的同事們推出了語音控制開發工具包，其中囊括了所有需要的零件和軟體，他們甚至還和因特爾合作推出了支持Alexa的CPU。
兩年後的今天，如果你想在你的產品上搭載Alexa，你只要買點材料就可以。
亞馬遜推出了幾種開發工具包，每一塊價格為幾百美金，針對的產品類型各有不同。亞馬遜推出的第一款開發工具包採用了兩個麥克風，但在新版中就用了七個，和Echo一樣採用了環狀排列。
「我們的開發工具包無論是麥克風陣列、演算法技術還是喚醒引擎都和Echo一樣。如果有哪家公司想做出性能和功能都和Echo類似的產品，用我們的開發工具包就行了」，來自AVS團隊的一位產品經理Al Woo拿起Alexa開發工具包說道。
亞馬遜Alexa的開發工具包之一，設備生產商購買後就可以自行開發語音控制產品。
他手中的東西不過是一塊接滿電線的主機板，但Alexa已經在上面運行了。有了這個，開發者在半小時內就能把Alexa整合到自己的產品中。
在開發工具包中，亞馬遜還提供了可搭配使用的麥克風和處理器購買指南。這套工具包為開發者省去了很多麻煩，廠家也不必再聘請語音認證專家或是嘗試上千個不同的麥克風。
只要用了工具包，建立原型或是測試設備可以比從前快得多。亞馬遜想打造可以用在任何設備上的「即插即放」語音硬體。任何人都能買這套開發工具包，製作自己的產品，下載Alexa軟體，無需亞馬遜或其他專家幫忙。
只要你想，就連新手也能做出可語音控制的產品。可能直到你產品在店裡上架，亞馬遜才知道有這樣一款產品也用了Alexa。
不過在目前階段，採用Alexa語音助手的產品仍然需要亞馬遜參與開發。當然在現在階段這並無不妥，畢竟亞馬遜也在摸索階段。亞馬遜正和Sonos等幾家合作方研究如何完善Alexa的音樂功能，然後將該功能提供給未來的合作方。
AVS團隊同時還在開發Alexa手機配件工具包（以下簡稱AMAK），將Alexa融合到更多設備中。
GE推出的Sol LED 智能燈，內嵌Alexa語音助手。
有了AMAK，耳機和智能手錶等藍牙設備就能通過智能手機連接到Alexa。Alexa還即將出現在PC上，採用與Echo相同的遠場語音認證技術。所有需要的軟體和信息都能在亞馬遜網站上找到。
目前階段，亞馬遜還有一個課題，那就是保證Alexa在每一台設備上都能正常運行。雖然開發工具包和軟體都有了，但其他廠家在加入Alexa時依然會碰到很多問題。
因此亞馬遜認為，他們必須做最後的改善，保證Alexa的體驗在任何設備上都不會打折扣。亞馬遜團隊指導，如果人們用Alexa時體驗不佳，用戶不會怪罪於麥克風陣列或是環境音系統；他們只會說Alexa不行。
AVS副總裁Pete Thompson表示：「我們不想在任何智能設備的用戶評論中看到Alexa運行的好不好。我們要的效果是：只要能用Alexa，就肯定運行得好。」
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Junior Rover
說道Alexa的性能，我們必須提到JR。JR是Junior Rover的縮寫，是一種用來測試第三方設備上Alexa運行狀態的定製機器人。
JR是一個體格嬌小、呼呼作響的機器，機身橙色，四個輪子上安裝了可承重22公斤、向上延長到1.8米的平台。
運行JR的辦公室是亞馬遜硬體組實驗室126，這是一間沒有窗戶的隔音室，在森尼維爾市的辦公樓中。就在這裡，亞馬遜開發出了Echo，如今AVS團隊正在把Alexa推廣到全世界。
如果沒有這麼多保安和亞馬遜獨有的酷炫風格，這地方看起來和矽谷隨處可見的普通辦公園別無二致。
每當一台搭載了Alexa系統的設備被送到亞馬遜時，它會直接被運到JR實驗室。負責人會把JR連上微軟Surface電腦，然後JR會開始和設備「聊天」。
JR會沿著地板上的磁性膠帶移動，每次在幾個同樣的點停下。每次停下，放在JR機身平台上的音響就會給測試設備下達一兩個指令，例如：Alexa，牙買加的首都是哪裡？Alexa，《坎特伯雷故事集》的作者是誰？測試中會用到22中不同的聲音，以不同音量、不同語言和口音向Alexa發出指令。
在房間的另一端還會有一台MacBook連著另一台音響播放白噪音，或是模擬廚房聲音，看測試設備是否會受到影響。每個問題和答案都會被記錄並打分。
這是一個深度和廣度兼備的測試，目的就是看這台設備在用戶家中是否能被正常使用。從前還沒有JR的時候，這項測試是由亞馬遜員工人工完成的。
測試員需要親自實施整個測試，親自組裝設備並錄音每一段問答，每次測試都會耗時三天以上。
但JR可以不顧日夜、一周七天工作，無需休息也不會生病，甚至不用上廁所。有了JR以後，測試時間被縮短到了六個小時。亞馬遜正在打造更多類似於JR的機器人和測試車載Alexa的設備，當然以後還會有更多種類。
實驗室的每一面牆上都展示著搭載了Alexa的已有產品。這個房間里有許多個音響，有恆溫器，有不明覺厲的點燈，還有機器人Lynx。
這個實驗室是Alexa的天下，它無所不在，存在於每一件物品中。這建房間還只是個起點。亞馬遜想讓Alexa變得更好，讓它充斥你生活中的每一個角落，讓它成為你生活中的必需品。
為了實現這個目標，就算要讓Echo和哪個冰箱生產商競爭，亞馬遜也在所不惜。因為只要這些產品用到了Alexa，亞馬遜就永遠是贏家。
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