清政府倒台後，為何出現了如此多的軍閥？
1911年，辛亥革命勝利，中華民國臨時政府建立，但不久之後，革命果實被以袁世凱為首的北洋軍閥竊取。從此之後，到兩次北伐戰爭結束、南京國民政府統一全國，中國處於被各個軍閥佔據四分五裂的狀態。
北洋軍閥一脈是當時重要的軍閥派系，但是北洋軍閥也並不是一支，早在袁世凱統治時期就存在著以段祺瑞為首的皖系和以馮國璋為首的直系。袁世凱死後，這兩派的分裂逐步表面化。段祺瑞在日本的支持下，控制皖魯浙閩陝等省，以中央政府自居。馮國璋則在英美帝國主義支持下，控制蘇贛鄂等長江流域最富庶的地區。
圖一：北洋軍閥二十四上將戎裝照
以張作霖為首的奉系原本是在奉天一帶，在1915-1916年的護國戰爭時期，張作霖在東三省擴張勢力，成為除了直系和皖系外重要的一支。此外，北方還有閻錫山的晉系，佔據山西，企圖復辟帝制的張勳，屯兵徐州。
圖二：張作霖
在南方，各省軍閥並不聽命於段祺瑞的中央政府，其中以唐繼堯的滇系和陸榮廷的桂係為最大。唐繼堯的滇系原本佔有雲貴兩省，後來護國戰爭中向四川擴張；桂系則在護國戰爭時佔據了兩廣地區。
袁世凱去世後，南北軍閥在新《約法》、重新召開的國會等問題上不斷的起爭執，各派軍閥的矛盾以及帝國主義的利用，使得1917年出現了張勳復辟的事件。這件事情後，張勳這一脈基本結束，剩餘軍閥之間的矛盾更突出了。北方，段祺瑞和馮國璋的直皖之爭，最終馮國璋下台，吳佩孚和曹錕成為了直系新首領。但這並沒能緩和直皖之間的矛盾，1920年發生直皖戰爭，直系取得勝利。這場戰爭由於軍閥之間分贓不均，又導致了1922年和1924年發生兩次直奉戰爭。
兩次直奉戰爭後，中國政局發生重大變化，直系在北方的勢力被消滅，以馮玉祥為首國民軍控制北京；奉軍入關，佔領天津，勢力伸張到山東、江蘇、上海、安徽；段祺瑞擬東山再起；孫中山致電馮玉祥希望共商建設大計；浙江軍務督辦孫傳芳1925年通電討奉，控制東南五省；吳佩孚以武漢為基地，成立十四聲討賊聯軍總司令部。全國逐漸掀起反奉鬥爭。
圖三：軍閥形勢圖
1925年孫中山去世。1926年國民黨中央通過北伐案，任命蔣介石為國民革命軍總司令，決定北伐統一全國。第一次北伐的主要對象是控制河南、湖北、湖南和直隸南部的吳佩孚；盤踞江蘇、浙江、安徽、福建、江西的孫傳芳；佔有東北、山東、直隸、熱河、察哈爾等地並控制北京政權的張作霖。此次北伐消滅了吳孫量大軍閥的主力部隊。
1927年開始二期北伐，將奉系軍閥往北撤退，並再次攻打了直魯聯軍和孫傳芳，但二期北伐受到四一二反革命政變的影響，使得武漢受到南京軍閥、廣東軍閥、四川軍閥、奉系軍閥的軍事包圍和經濟封鎖，並未能完成統一的任務。1928年，在寧漢合流後，南京國民政府組織了第二次北伐，此次北伐奉系退出北京，新疆、熱河易幟，其他各地的大小軍閥也接連接受了南京國民政府的領導。1928年低，張學良宣布東三省易幟，南京國民政府名義上統一了中國。軍閥割據的局面暫時結束。
除了上述影響比較大的軍閥在近代史上的演變，對中國近代國家產生巨大影響以外，許多省份、地區還盤踞著地方軍閥，如西北軍的馮玉祥、宋哲元等，這支之前跟隨直系，北京政變後，成立中華民國國民軍，自成一系。西南軍閥還有粵系的陳炯明、陳濟棠；黔系的劉顯世、袁祖銘；湘系：唐生智、譚延闓；還有川軍劉存厚等，這幾支軍閥在1924到1926年間，互相間發生多次戰爭，如四川內戰、滇桂戰爭等，後來都歸順國民政府，軍隊被編製為國民革命軍。西北軍閥有在陝西的劉鎮華、楊虎城；新疆的楊增新、盛世才；以及寧夏、青海的馬家軍等。
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