元朝建立者忽必烈，到底是怎麼樣建立元朝的呢？

蒙哥即位後，派弟弟忽必烈主管整個北方地區的軍事，行政事務，忽必烈因此有機會結識了一批有學問的漢族分子。在這些謀士的影響下，忽必烈開始傾心於中原地方的政治制度。忽必烈在灤河北岸的龍崗建造了一座新的城市開平，開平後來成了忽必烈的勢力中心。

攻南宋蒙哥病死軍中

南宋理宗寶六年（1258），蒙哥發動三路大軍進攻南宋。他親自率領主力軍攻打四川，命忽必烈攻鄂州（今湖北武漢），老將速不台的兒子兀良合台從雲南包抄過來，打潭州（今湖南長沙）。三路大軍準備在鄂州會師，一起進攻南宋的都城臨安（今浙江杭州）。

蒙哥的大軍攻佔了利州（今四川廣元），沿嘉陵江南下，準備進攻重慶。這年年底，蒙古軍到達合州（今重慶合川）。合州在嘉陵江東岸，地勢險要，是重慶北邊的門戶。10多年前，南宋名將孟珙就在合州東邊釣魚山築城修堡，防禦蒙古軍隊。孟珙死後，部將王堅守合州，他調集十萬軍民擴建了釣魚城，加強了防禦能力。第二年春天，蒙古軍隊到達合州城下，雙方展開激烈的攻守戰，蒙古軍隊始終沒能攻破合州和釣魚城。夏天來臨，天氣炎熱，從北方來的蒙古軍隊很不適應這裡的氣候，許多蒙古士兵得了痢疾。蒙哥很著急，就親自率領軍隊猛攻合州城，還是攻不下來。前鋒汪德臣選擇了一批精兵，組成敢死隊，趁黑夜爬上城牆。王堅率領宋兵拚命抵抗，再次將蒙古軍擊退。合州城未下，汪德臣病死。不久蒙哥也病死營中，蒙古軍只得退兵。

開平和林兩汗立

這時候忽必烈正在向鄂州推進，蒙哥的死訊傳來以後，為了能北上和林（今蒙古國烏蘭巴托西南），他加緊進攻鄂州。此時南宋援軍已到，鄂州一時攻不下來，而幼弟阿里不哥正準備搶先在和林登大汗寶座。忽必烈一籌莫展。這時候，南宋宰相賈似道派人來求和，謀臣郝經向忽必烈獻計：一面派遣軍隊去迎接蒙哥的靈車，搶先奪下大汗的寶璽，一面與賈似道議和，簽訂密約，迅速撤軍，派輕騎兵趕到燕京（今北京），防止阿里不哥的勢力南下。忽必烈採納了他的計策，於1260年春天趕到開平，召集支持他的諸王貴族開會，宣布即位。並且按漢人紀元的方法，把當年定為中統元年。元朝有年號，也自忽必烈始。

阿里不哥是拖雷的小兒子。根據蒙古人「幼子守灶」的習慣，他負責留守蒙古國的都城和林。在阿里不哥周圍的一批蒙古貴族都反對「漢法」，主張用蒙古法來治理國家，他們對忽必烈的漢化政策自然是反對的，擁護阿里不哥繼位大汗也成了他們的理想。蒙哥死訊傳來，阿里不哥立刻採取奪位措施。誰知忽必烈比他動作更快，出其不意地拿下燕京之後，已經在開平即位了，阿里不哥只好匆忙在和林召開大會，宣布自己為大汗。

忽必烈建元

阿里不哥豈是忽必烈的對手，正在和林的「大汗」阿里不哥大赦大封的時候，忽必烈已經採取了軍事行動。忽必烈先派畏吾兒人廉希憲到陝西，把阿里不哥的支持者全部清除；自己則親自帶兵打和林。阿里不哥從和林逃走。他怕忽必烈追來，就施出一套緩兵計，派人向忽必烈表示懺悔，並承認忽必烈為大汗。

中統二年（1261）秋天，阿里不哥眼看馬兒已經養肥了，假意派人到和林也孫哥那兒投降，也孫哥信以為真，毫無準備。阿里不哥發動突然襲擊，又把和林奪了回去。忽必烈得到消息，馬上帶兵迎戰，雙方交戰於戈壁沙漠以南。阿里不哥大敗，逃回和林。不料阿魯忽王此時也起兵反對阿里不哥，阿里不哥只得逃往今天的新疆地方。以後阿里不哥多次被打敗，加上蒙古高原上年景不好，發生了饑荒，支持他的諸王眼看阿里不哥沒有希望了，紛紛向忽必烈投降歸順。走投無路的阿里不哥只得在至元元年（1265）硬著頭皮來向忽必烈請罪，雖被赦免，但在一個月後就「病死」了。

忽必烈在平定阿里不哥以後，把政治中心從和林移到中原，繼續推行漢法。至元八年（1271），在進攻南宋取得不斷勝利的形勢下，忽必烈根據劉秉忠的建議，取《易經》上「大哉乾元」之意，將蒙古國改為「大元」。第二年，忽必烈將燕京改名為大都，正式定為全國的首都。

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