一條河的源頭是怎樣確定的？
世界上的河流形狀豐富、性格各異，它們或奔騰萬里、氣勢磅礴，或蜿蜒百里、寧靜秀麗。其源頭也是千差萬別：有些是細流，有些是泉水，有些是沼澤，有些是湖泊，有些源於冰山冰川的融化，還有些源於地下的汩汩清流。
地球上河源最多的地區應該是青藏高原，它是著名的河流發源地，有「亞洲水塔」「萬水之源」的美譽。這裡眾多的冰川、湖泊、濕地，儲存的水量以數千億立方米計。我國的長江、黃河，南亞的印度河及恆河支流布拉馬普特拉河，東南亞的薩爾溫江和湄公河等大江大河，以及向北流入新疆、甘肅的內陸河如葉爾羌河（塔里木河）、黑河，還有青藏高原內部無數的大小河流，都發源於此。
青藏高原三江源
確定河流源頭的共識和原則是：一條河流即使有幾十條支流和源頭，也只能選擇其中之一。通常選擇流域範圍內最遠、最低一級支流作為河流幹流的河源，並以此源頭作為計算河流長度的依據。如果河流發源於冰川、沼澤或湖泊，起點則從冰川以下有水流處、湖泊或沼澤的出口處起算。這與我國歷史上以「河源唯遠」的原則是一致的。目前世界上的河流排名都是按河流長度的順序排列的，尼羅河全長6648公里，位居世界第一；亞馬孫河河長6500公里，位居第二；長江全長6300公里，為第三。
然而，「河源唯遠」並非所有河流確源的唯一標準與原則。確定一條河流的源頭，還要考慮流量水量、歷史文化、源頭高程、是否與主流流向一致等因素，有一定的靈活性。
我國七大江河的源頭，都是中華人民共和國成立後按照現代地理與河流科學的一般理論，同時兼顧歷史、文化因素來確定的。
長江是我國最大、最長的河流，發源於青藏高原唐古拉山脈的主峰各拉丹冬雪山的沱沱河。歷史上曾長期認為長江源於岷江，《尚書·禹貢》載「岷山導江」，《山海經·中山經》載「岷山，江水出焉」，此後的文獻遵從此說。岷江上游為長江正源的觀點，一直傳承至清末民初。雖然明末徐霞客《溯江紀源》（又稱《江源考》）已指出金沙江較岷江源遠流長，提出了「江源金沙」的觀點，但兩千多年的文化傳統阻礙了這一觀點的普遍接受，直到「五四運動」之後，「江源金沙」才逐漸被大眾接受。經過1976年、1978年兩次江源考察，才正式將長江的源頭確定為金沙江的上源沱沱河。
沱沱河
黃河河源的認識與確定過程，較之長江更為複雜。《尚書·禹貢》有「導河積石」之說，《山海經》則記河源為「崑崙之東北隅」。加之人們對於昆崙山、積石山所指的具體位置存有明顯分歧，因而黃河之源的具體地點難有定論。
歷史上，「河出崑崙」的觀點影響深遠，即認為黃河源於蔥嶺和于闐（今新疆帕米爾高原、和田一帶），然後潛行地下，至積石而出。這一觀點相當於把塔里木河與黃河兩條水系連在了一起。元代至元十七年（1280年），朝廷派都實探尋河源，據《元史·地理志》記載，這次考察已認識到河源「水從地湧出如井，其井百餘」，「東北流百餘里匯成大澤，曰火敦腦兒（星宿海）」，說明當時都實一行已經走到了黃河的真正源頭，即今人所說的約古宗列。
也正是通過這次河源考察，元人對傳統的「河出崑崙」之說予以否定。此後，明清兩代也有過對河源的考察，1949年以後又多次組織了河源考察。1972年提出約古宗列是黃河正源的觀點，2008年發現卡日曲長於約古宗列曲，因而引發對於黃河正源的討論與爭議。比較保守的說法是黃河有南北二源，南源為卡日曲，北源為約古宗列曲。
珠江發源於雲南省東北曲靖市沾益縣馬雄山東麓，是半山腰上的一個出水洞，劉麥地伏流出水口。洞口高約6米，寬約4米，分上下兩層，豐水時兩層均有流水，枯水時僅下層有水流出。珠江源是中華人民共和國成立後最後確定的大江大河源頭，歷時6年、經前後5次科學考察後，才最終於1985年得以立碑確定，確源的原則包括「河源唯遠」和「流水不斷」兩項。
珠江源
長江、黃河、珠江的源頭已基本確定，而淮河、海河、遼河、松花江這4條河流源頭的確定至今仍有較大分歧。一般認為，淮河發源於河南省桐柏山太白頂北麓，全長約1000公里；但有學者發現，淮河源頭應為河南省嵩縣車村鎮境內的東沙溝，按這一發現量算的話，淮河長度為1252公里。
淮河源頭，河南桐柏淮祠
海河和遼河，由於水系較為複雜，其河源的分歧更大。海河是扇狀水系，天津境內海河是這把「扇子」的「扇柄」，為海河幹流；「扇骨」頂端的源頭具體源於何處？學界有不同的說法：一種認為海河發源於河南省的衛河，以此計算海河全長1090公里；一種認為海河發源於山西省境內的漳河，那麼海河全長1032公里；還有人通過比較研究，指出海河發源於漳河上游的濁漳河，則海河全長1329公里。兩源一南一西，相距甚遠。
遼河上游分為東遼河、西遼河兩支，其中西遼河又有南北二源，因而關於遼河的河源，有一源說、二源說甚至三源說。一源說是指遼河發源於西遼河的南源，即河北省平泉縣七老圖山脈的光頭嶺（山），流入內蒙古自治區寧城縣，稱老哈河；二源說即遼河發源於西遼河的南北二源，即源自內蒙古自治區赤峰市克什克騰旗白岔山的北源西拉木倫河，以及南源老哈河；三源說除了上述二源外，還包括東遼河的河源，即發源於吉林省遼源市東遼縣哈達嶺小蔥頂子山的遼河掌。由於歷史、民族變遷等原因，遼河的河源、河名經歷過複雜的演變。目前通用的說法是老哈河一源說，這一說法是根據「河源唯遠」的原則，於20世紀末經政府有關部門確認的。
遼河
松花江的江源，有一源說、兩源說。一源說有兩種觀點，其一認為松花江發源於大興安嶺支脈伊勒呼里山中段南側，源頭稱南瓮河，自河源向東南流約172公里後與二根河匯合，之後稱嫩江；其二認為松花江發源於長白山天池，即二道江。兩源說則認為松花江有南源、北源，分別為天池和南瓮河，兩源相差以千公里計。目前習慣上以南源為正源。
長白山天池
時至今日，人們探尋江河之源的熱情並未減弱，江河源的確定也隨之爭議不斷。今天，我們江河尋源，要弄清「江河源於何處」，獲取江河源地區資源、環境、生態、地質、氣象水文等方面第一手資料，河源科考的專業性越來越強，考察的深度和廣度也越來越大，其中歷史、文化等人文因素也是重要的考察對象。
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