對尼安德特人的新認識
一項用來確定化石和沉積物年代的新技術正在為人類起源提供新見解。
尼安德特人通常給人們「低俗」，「笨拙」，「野蠻」的形象；然而，這都是我們的杜撰而已。我們人類有時候會自以為是地認為那些已經滅絕的「近親」和我們完全不同；但是，越來越多的化石證據表明，尼安德特人和智人有很多相同的特質。例如，我們現在知道，尼安德特人會照顧老人和有殘疾的親人，會以儀式方式埋葬死者，並且在某些情況下，會將自然物體賦予特定的象徵意義。而且，這些人類近親必須能夠適應不同的生境：在大約四十五萬到四萬年前，尼安德特人的足跡遍布了葡萄牙，中國和印度尼西亞的Flores島這片廣闊的區域。而今天研究人員懷著相同的冒險精神，在好奇心的驅動下，創造性的發明許多新的方法去解讀他們。
歐洲人類進化研究協會2016年年會在馬德里博物館Arqueológico地區舉行，會上人類學家討論了兩百萬年來的人類進化歷程。也許是因為伊比利亞半島有很多尼安德特人的遺址，尼安德特人的研究吸引了大量的注意力。在這些遺址中，得到最為深入研究的地區是西班牙中北部的Atapuerca（包括引人注目的Sima delos Huesos，又名「骨骸之谷」， Chasm of Bones）和Pinilla del Valle。
Sima de los Huesos的遺址以其大量的人類化石而聞名。僅在一個地層中就被發現有數千個，包括許多頭骨碎片。採用新的測年技術，由Complutense de Madrid大學古生物學家Juan Luis Arsuaga領導的一個研究小組已經確定了這些樣本的最小年齡為43萬年。這是一個非常能夠引起特別興趣的時間點：通過顱骨碎片的形態分析，以及DNA測序，研究人員認為這個遺址中的骨骸來自於最早的尼安德特人。在這個地方，科學家通過有幾種不同的證據確定了我們的這些「近親」在何時誕生。
距馬德里市中心一小時車程的Pinilladel Valle，由於當地的喀斯特地貌非常容易形成洞穴，在那裡也發現了許多保存完好的人體化石。最近，科學家調查了Desscubierta洞穴，在其中發現有一個長而狹窄的走廊。利用其沉積物做「碳年份標定」，這個遺址距今38000年至42000年。走廊里的一個地方被用作爐膛，同時也是一個墳墓。在這裡，Arsuaga和他的合作者發現了一個尼安德特人小孩的六個牙齒碎片和一部分下巴。附近還有許多其他的小爐膛，從中發現了來自Bos primigenius和Bison priscus（兩種野牛）的牛角，以及來自馬鹿（Cervus elaphus）的鹿角。最令人著迷的是，在不遠處的一層平坦的石頭之上，擺放著一個倒置的草原犀牛（Stephanorhinus hemitoechus）的頭骨，上面還有一個號角。
這些人的骨骸和動物的骨骸只是因為偶然而出現在同一個地方嗎？這不太可能：一方面因為角的數量是在太大；另一方面，存在人類使用火種的痕迹。那麼，難道這是尼安德特人的一個定居點嗎？然而，這裡並沒有任何人類製作食物的證據。作為另一種可能性，它也許可能是某種功能性的。但我們知道尼安德特人並沒有使用有機物質（如角，鹿角或骨頭）作為工具或裝飾品的原材料。而且，沒有證據表明這是一個工業場所，在這裡沒有發現加工過程中的骨頭或集中的骨頭碎片。對發現他們的研究人員來說，這些精心布置的角和頭骨看起來幾乎像現代狩獵獎盃。事實上，Desscubierta洞穴可能是尼安德特人在40000到45000年前進行某種儀式的場所。
考古發現不是會上討論的唯一一種科學發展。幾個小組提出了新的技術，可以幫助考古學家從已經找到的材料中收集更多的數據。澳大利亞Wollongong大學的Zenobia Jacobs和她的同事報告了對「熱化學發光化石定年」方法的改進。在傳統的做法中，其中樣品被加熱以釋放被捕獲的電子，這可以用來確定自暴露在陽光下的時間長短。新方法被稱為「光學激發發光」；Arsuaga和他的同事正是利用了這種新方法才得以確定Sima de los Huesos中樣品的年份。這種技術揭示了樣品中單個顆粒的侵蝕和運輸歷史，並且可以判斷某一給定地點是否在挖掘之前的某個時間點受到干擾。通過相關的技術（「紅外激發的發光」）對鉀長石顆粒上進行測量，以獲得更久遠的信息。
另一種新技術可以從沉積物樣品中提取DNA，從而對發現的動植物遺骸進行生物學分類，這種技術在化石殘留物被損壞或碎裂的時候最有用。Viviane Slon，SvanteP??bo和他們的同事們對歐亞大陸六個地點的沉積物樣品進行了DNA檢測了DNA：來自五個地點的線粒體DNA片段證實存在哺乳動物，從熊到現在已絕跡的披毛犀牛。Slon和她的合作者在這項技術中看到了巨大的潛力，用於追蹤「過去存在的動物和考古遺址中的可能的人類」。當談到恢復過去的故事時，不僅在地下，而且地面本身也能告訴我們很多信息。
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