中國佛塔的發展與形式

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佛塔源自印度，梵文為Stupa，漢末傳入中國，出現各種譯名，如窣堵坡、塔婆、浮屠或浮圖，最後多以「塔」稱之。佛塔原為供奉釋迦牟尼佛舍利之建築，外觀為低而寬的圓覆缽形。傳到中國後逐漸起變化，不但在佛寺中的位置有異，外觀造型亦有改變。塔初期構造以實心或中央立一根巨大的塔心柱為主，在大同雲岡石窟即可見塔心柱。而唐以前佛寺格局的中心常是佛塔，如嵩岳寺塔位於寺中軸線上，就屬於以佛塔為中心之例；西安大雁塔為另一例。中國佛教在唐代分出各種宗派，如凈土宗、華嚴宗、天台宗、法相宗及律宗，此外，達摩法師始創的禪宗也廣受歡迎。律宗制定「戒壇圖經」，以佛殿取代了塔的位置，禪宗建築亦對塔較不重視，因此佛塔建築漸趨偏離了中心線或退居寺院後側。

按佛經《十二因緣經》的規定，佛塔分成許多等級，如來佛塔可建八級以上，菩薩可建七級，圓覺可建六級，羅漢可建五級，輪王只能建一級，但實際情況與此有不少出入。塔初入中土時，平面多為四邊形，嵩岳寺塔的十二角形為特例，但它似乎更接近印度原型。唐以後則盛行六角或八角。

陝西戶縣草堂寺所供的姚秦三藏法師鳩摩羅什舍利塔，為一種置於佛殿內之塔

北魏四方形佛塔，上覆攢尖頂

唐法門寺塔地宮出土之寶剎單檐銅塔，可見四齣拱形階梯

佛塔經歷兩千年在中國的發展與演變，從外觀及構造來分類，大體有樓閣式塔、密檐式塔、亭閣式塔[單層]、喇嘛塔、金剛寶座塔及過街塔等。塔的基礎一般都挖得很深，設地宮埋藏寶物。塔身布滿佛像或吉祥文物雕飾，塔頂則安置尖銳的塔剎，塔剎通天，這也是源自佛法的理論。塔剎雖不大，但自身仍分為頂、身、座三部分，剎頂通常置寶珠、水煙、仰月或寶蓋。剎身較長，呈節狀，稱為相輪或十三天，有時某些較為巨大的剎身須以鐵「拉鏈」保持其穩固。剎座具有壓重的功能，騎在攢尖屋頂之上（建築物的屋面在頂部交匯為一點，形成尖頂，這種建築叫攢尖建築，其屋頂叫攢尖頂），形如覆缽，通常飾以仰蓮或受花。建於金代的山西渾源圓覺寺塔，其塔剎頂作成「風候鳥」，可測風向，為中國現存最古的風信儀。