一三四章 半枚虎符
次日一早，沈佑棠便往允州衙署去了，才過了小半日，又匆匆回來，隨行還帶來了一個熟人，赤翼軍中的懷化中郎將，陳旭。
陳旭滿身滿臉的塵灰，趕得急，一臉的鬍子拉碴。
兩人回到別院睿親王下榻處，陳旭走到房門前，抬手要叩門，忽又站住，撣了撣袍子上的灰，才敲開門走了進去。
冬日的太陽不怎麼耀眼，日光從花廳半掩著的門縫裡鑽進來，目之所及是細小微末的塵埃，在一縷縷的光斑中浮浮沉沉，像世上漂泊不定的眾生。
周牧白接過陳旭呈上來的一封書信展開細看，信中筆跡潦草，略有些凌亂。她展著信，一目十行，看著看著，一張俊俏的臉上慢慢現出怒色。
三個月前睿親王一行剛到允州的時候，陳旭就曾奉衛將軍之命送來一封手書，手書中言道衛國公病情愈重，衛瑾鵬想回衛郡侍奉雙親於榻前，並請睿親王代為向朝廷轉圜。
彼時睿親王雖沉默良久，卻並不會如今日這般鎖著雙眉鐵青了臉色。陳旭悄悄覷了一眼，只見睿親王將那薄薄的幾章紙箋捏在手裡，已握緊了拳頭。
周牧白咬牙壓著怒氣，沉聲道：「衛將軍可曾告知你信中寫了些什麼？」
陳旭道：「不曾。只說要快馬加鞭，務必親手將書信交託到殿下手中。衛將軍將書信交給末將時，還給了末將一隻木匣子，說等殿下您看了書信，再將盒子一併交給您。」他說著解下隨身包袱，在兩身衣服中間取出一隻木匣子，匣子上還褡了鎖扣，並沒有開鎖的鑰匙。
周牧白盯著木盒看了足有半刻鐘，才沉著臉接了過來，冰冷著聲線道：「你去吧。」
她待下屬一向親厚，與赤翼軍諸將更是生死與共的交情，今日這般冷言冷語，直凍得陳旭不明所以。他抬頭看看睿親王，又看了看站在一旁的沈副典軍，終是什麼都沒問，磕了個頭，退出門去。
腳步聲漸漸遠離，房門掩了起來，周牧白站在房中抿著唇氣得臉色發青。沈佑棠跟在她身旁已有十餘年，從未見她這般模樣，待要勸，又不知從何勸起，擰著眉想了一回，方緩著聲問：「可是衛將軍要拚死上書？」
周牧白深吸了一口氣，寒著臉往門扉處掃了個眼色。沈佑棠會意，一聲不吭的出去，叫來兩個王府親衛守在門外，再轉身進來，將花廳的房門關了個嚴實。
花廳里鋪著芙蓉金線毯，毯子上擺了一張花梨木的四方桌，周牧白負手站在桌旁，雙眉緊鎖著，怒火已壓了下去，取而代之的，是一絲惋惜的戚色。
沈佑棠攏著雙手等了片刻，聽到睿親王的聲音徐緩而低沉：「衛將軍擅離職守，獨自離開銃州，想是往衛郡去了。」
沈佑棠驚得眼睛都瞪大了，他張了張嘴，一時也說不出話來。半晌方道：「衛將軍是想請殿下為他在朝里求情？上回他讓陳旭送信來，殿下已親自寫了手書差人送回京里，陛下至今沒給回應，只怕聖心難測。您與衛將軍私信往來，雖不是明定的罪狀，可朝里這麼多雙眼睛盯著，怕也是不好。這回……這回……」
他沒說下去，心裡也知道睿親王必定難決，暨郡兩年，睿王府眾人與赤翼軍諸將早已是碧血丹心的情誼，甚至有幾回，若不是赤翼軍中將士的拚死相救，他沈佑棠早已命喪西陲。睿親王待人以誠，這一回，定也不願袖手旁觀。
他兀自想得出神，周牧白踱了兩步，在花梨木桌旁坐下，指著桌上的木匣子，語氣波瀾不驚的道：「你可知衛將軍派人送了什麼來。」
那木匣子比巴掌大不了多少，方方正正的刻著幾道簡單的紋路，絲毫沒有花哨，沈佑棠接在手裡，掂了掂分量。衛將軍此刻派人送來的，自是與那封書信有關。沈佑棠攏著眉，回想起方才睿親王與他說的話，忽而想到一個可能。
他盯著木匣子，慢慢變了臉色，還強自鎮定道：「殿下，這不會是……是……將帥虎符吧？」
門窗分明都已經關嚴實了，冷風卻不知從何處灌了進來，沁在心上，潑得人心涼。沈佑棠臉上青白交錯，他隱隱明白，事情恐怕比他所想的，還更嚴重。
繞過四扇山水屏風，周牧白獨自走進裡間，不一會便尋出一柄匕首，插在木匣子鎖扣旁，幾下撬開，半枚刻滿金色銘文的銅製虎符正嵌在匣中。
「衛將軍交託這帥印，是想求孤王親自趕往暨郡，統領西陲門戶二十萬大軍。」
「殿下！」沈佑棠低叫一聲，跪了下來。這般冷的天，他額上已滲了汗，「您與衛將軍私信往來，朝中早有非議，若是此時再持著帥印虎符趕赴暨郡統領三軍，莫說朝中人心議論，便是陛下也會疑心於你。」
「朝堂非議，陛下聖心，孤王難道不知嗎。」周牧白冷著聲音道：「只是暨郡乃瑞國西境門戶，衛瑾鵬擅自掛印離去，時日久了必定會被諸將士發覺。軍心不穩還是小，若荼族大軍捲土重來，我瑞國將何以抵敵？」
沈佑棠楞了一下，周牧白冷笑道：「衛國公膝下二子一女，長子未到成年已夭折，長女嫁給皇長兄做了太子妃，去歲在宮中不幸哲人其萎。衛瑾鵬感念老父膝下凄涼，要趕回衛郡承繞病榻，可他這一走，置國之門戶於何境？他是顧全了仁孝，偏偏捨棄了忠義，孤王若只為明哲保身，不敢往銃州暨郡擔當重任，則又與他有何異！」
她一氣說完，眉宇間磊落昂然。
沈佑棠還跪在地上，心如擂鼓。他本也是極聰明的人，將此事前前後後想了一遍，拱手道：「衛將軍治軍多年，心思縝密，他既要往衛郡，軍中之事必會安排妥當，殿下不若先持帥印虎符快馬回京，待陛下龍心聖裁再趕往西陲。」
周牧白將匕首擲在桌上，修長的手指從虎符背紋上撫過，累累傷痕般的觸感，讓人不禁想起沙場上崢嶸喋血的歲月。
「你起來吧。」周牧白托著他手肘，隨口問：「從允州到瑞京，再從瑞京到暨郡，須得多少時日？」
沈佑棠明白她言語中的意思，低下頭澀然道：「至少四五十日。」
「從允州直接往銃州呢？」
「快馬十七八日可到。」沈佑棠站在她身旁，不甘的道：「可是殿下，你這般往複，實在太冒險！總會有別的法子可想，還求你三思！」
銅鼎小熏爐里的香塊兒已經燃盡了，時辰早，屋裡沒掌燈，閉合了窗戶便有幾分暗沉沉的。
倆人沉默著枯坐了片刻，周牧白道：「這般罷。你持帥印虎符，帶一隊侍衛，趕回京中面聖，將此間事情分說明白。孤王帶沈嵐和王府十二親衛，往暨郡督軍掠陣。」
沈佑棠略想一想，這已是無法之中最好的法子，便也躬身領命。
「衛瑾鵬此次擅離職守，抗旨不尊，說不得是要殺頭的重罪。勸已是勸不得了，你回京後留心看陛下的意思，若有可能，看能否救一救他妻兒老小。衛家滿門忠烈，皇嫂屍骨未寒，陛下……總不至於要抄家滅族。」
沈佑棠聽她說得戚然寒涼，也不知是為著衛將軍，還是為著聖心難測。
剛要轉出門去，睿親王又叫住了他，他在門前停駐，聽得睿親王長長一嘆，柔軟了聲線道：「再去趟王府，替我看看王妃，與她說，年節我沒法子回去了，讓她好生照顧自己，也照顧政兒和嫿兒。莫要擔憂，過些時日我定會安然回去。」
沈佑棠站在門邊，深深一揖。抬頭看到睿親王長身玉立在花廳那副字畫邊上，眼中一片煙波浩渺。
允州往京城的路並不好走，山路坎坷崎嶇，有些地方甚至沒通官道，得人牽著馬匹走。
沈佑棠帶著一隊侍衛盡全力往瑞京趕，待到城門在望，也已是小年（下）了。
半空中下起霧蒙蒙的雨，冰冷的打在臉面上，凍得人哆嗦。幸而天色未晚，他不敢淹留，一行人匆匆趕到宮門外，驗過腰牌，沈佑棠將侍衛們都留在北門外頭，自身往深宮求請面聖。
宮裡剛散了朝，周牧宸在御書房裡批閱奏摺。
窗格外的吊枝金馥蘭都覆了層白霜，冬雨滴滴答答的從翹檐上滑落下來，滴水成冰似的。曲斌站在窗檯邊，陪皇帝說了一會子話，耳朵都凍紅了。正要告退呢，全敬安便尖細著嗓子回稟，沈佑棠沈大人求見陛下。
睿親王遠在允州，王府副典軍卻跑回了京里，這事實在有點蹊蹺。曲斌腳步一頓，轉回頭看皇上。
周牧宸攏著眉，將手中摺子隨手一擲，涼涼的道：「傳。」
語音極簡。
曲斌微欠了欠身，問道：「微臣先迴避則個？」
周牧宸覷笑：「迴避了朕還要招你來再說一遍？」
曲斌後退一步，站到丹墀外，也陪著笑了笑。
沈佑棠雙手捧著一隻木匣子進來，看他一身狼狽，衣角上還有被雨水濺濕的泥漿。顯是都沒回府換過衣裳，直奔了進宮來的。
事情並不複雜，背後卻不簡單。衛瑾鵬掛印的起因，陳旭送訊的經過，周牧白選擇的結果。
沈佑棠口齒清晰，將事兒涇渭分明的羅列出來。周牧宸坐在高高的龍椅上，越聽，眉頭皺得越深，到最後，擰成了一個死結。
伴君如伴虎，這句老話真是顛撲不破千古不移。沈佑棠把頭壓得深深的，大氣都不敢喘。
周牧宸眸光晦暗，沉如深海，許久方抬了抬手。曲斌上前接過那隻木匣子，擺在丹溪龍案上。
匣子的鎖扣已經撬壞了，空蕩蕩的掛著，周牧宸啟開木蓋，半枚銅製虎符靜默的躺在匣中，像失了爪牙一般。
他忽然動了氣，捉起木匣子狠狠的擲了出去。沈佑棠聽到風聲在耳，不敢避讓，反而挺直了背脊，木匣子飛過來，正砸在眼角上，划出一線血絲，臉側立即腫了起來。
周牧宸沉聲喝道：「滾出去。」
沈佑棠匍匐在地，行了君臣大禮，徐徐退出了御書房。
冬雨不知何時已經停了，天空中卻沒露出陽光，漫天沉雲烏墨潑染，將宮廷殿宇壓抑得又冷又濁。
周牧宸赤紅著眼睛喘了口氣。曲斌走到門邊，低聲說了幾句，不一會全敬安捧來一盞六安茶，茶湯清澈，綠嫩明亮。
曲斌接過茶，奉到皇帝手邊，並不深勸，只垂手侍立。
過了會，周牧宸緩緩的嘆了一聲，白霧茫茫散在眼前，與茶香勾芡著，便成了人間煙火。
「安親王在西陲統理與荼族的互市貿易，衛瑾鵬必是知道的。同樣是朝廷親王，你說，衛瑾鵬為什麼要捨近求遠，千里迢迢的讓人將虎符送去給睿親王？路上若有個閃失，二十萬大軍，豈不成了笑話。」
曲斌攏著雙手抬起眼來，「一則文親王年紀太輕，沒經過戰事，即便持了虎符，軍中若出個事，恐也難服眾的。睿親王曾領過兵，這麼多場戰事，她身先士卒，玄翼軍上上下下都看在眼裡，記在心上。」
「看在眼裡，記在心上。」周牧宸漠然相問：「二則呢？」
「二則……」
見他猶豫，周牧宸冷冷一哂，替他續道：「二則衛瑾鵬與周牧白曾同領赤翼軍兩年，他知道她的能力，也信得過她。」說著起身步下白玉石階，走到木匣子旁，半枚金字虎符已跌在匣子外，他定定的看了一會，語音冰冷而寂寥：「他信得過睿親王，卻信不過朕。」
曲斌心下怔忪，他很想問，陛下，你又何曾信得過為你出生入死的衛將軍。莫說衛將軍，便是多次在亂軍之中救你於危難的睿親王，你也不曾全權相信吧。
推己及人，今日你能站在這御書房說，與我說這許多推心置腹的話，並不是因為我從小與你一同長大，而是因為我手中並無實權，高官厚祿，離我都還遠。有一天若我也站到一人之下萬人之上的位置，陛下，你可還能記得今日與你發小伴讀的一席話。
曲斌收拾了心情，上前拾起虎符放回木匣之中，雙手捧著，呈至齊眉。
周牧宸接到手裡，聲音已恢復了波瀾不驚：「召兩位丞相和兵部尚書來見朕。」
曲斌心知他是要與重臣商議派誰往西陲接替之事，拱手領命，並不即走，看皇帝還有何吩咐。
周牧宸展開手心，看著匣子里的金字虎符，淡淡道：「你說，睿親王……」聲音停頓了許久，直到曲斌都以為他不會說下去了，才又開了尊口：「可忠心？」
曲斌心中一凜，再三斟酌，方答道：「睿親王殿下對我朝自然是忠心耿耿，否則她也不會在這時候做出這樣的抉擇。」
「對瑞朝忠心耿耿……」周牧宸背轉過身，瞧著西壁下的山河織錦，聲如嘆息：「對朕呢？」
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