NASA研發「太空GPS」，以後太空航天器再也不會迷路了
原標題：NASA研發「太空GPS」，以後太空航天器再也不會迷路了
NASA 發明了一種新型的自主空間導航系統，它用脈衝星作為導航星，可以幫助科學家實時跟蹤在太陽系遠端運行的宇宙飛船。就像一個太空「GPS」。
脈衝星（ Pulsar），是變星的一種，1967 年首次被發現。當時，還是一名研究生的貝爾，發現狐狸星座有一顆星發出一種周期性的電波。
變星是什麼呢？人們最早認為恆星是永遠不變的。而大多數恆星的變化過程是如此的漫長，人們也根本覺察不到。然而，並不是所有的恆星都那麼平靜。後來人們發現，有些恆星也很「調皮」，變化多端。於是，就給那些喜歡變化的恆星起了個專門的名字，叫「變星」。
經過仔細分析，科學家認為這是一種未知的天體。因為這種星體不斷地發出電磁脈衝信號，人們就把它命名為脈衝星。
脈衝星，又稱波霎，是中子星的一種，是會周期性發射脈衝信號的星體，直徑大多為 20 千米左右，自轉極快。
這些脈衝十分規則，非常像一個滴答作響的鐘，以至於當時貝爾和她的導師安東尼?休伊什（Antony Hewish）都無法相信這是一個天然現象。
目前為止，科學家們已經觀測到 2,000 多個脈衝星。 這些旋轉的中子星「燈塔」曾經初生為恆星，質量在 7 至 20 倍太陽質量之間。
科學家發現有些脈衝星每秒旋轉數百次，比家用攪拌機的葉片更快，並且擁有非常強的磁場。
中子星內部組成探測器（The Neutron star Interior Composition Explorer, NICER）是 NASA 第一個專門研究脈衝星的任務。
?去年是貝爾發現脈衝星 50 周年，NICER 觀測了著名的第一個脈衝星，被稱為 PSR B1919 + 21。
而 NASA 開發的這個類似全球定位系統（GPS）的星系範圍定位系統與脈衝星有著緊密的關係。
這個系統叫做空間站X射線授時及定位技術探測器（Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology，SEXTANT/空間站「六分儀」探測器），它將利用 NICER 對脈衝星信號的 X 射線觀測來確定 NICER 在軌道上的精確位置。
NICER 的首席科學家 Arzoumanian 說，「因為脈衝星很有規律，而且它們在宇宙中處於固定位置，因此它可以通過記錄宇宙飛船周圍多個方向上分布的脈衝星脈衝時間來確定飛船的位置，並在任何地方為飛船導航。這與地球的 GPS 系統利用在軌衛星上搭載精確時鐘來導航的工作原理大致相同」。
目前，科學家已經使用計算機和實驗室模擬測試了這個定位系統。 SEXTANT 將成為首個太空「GPS」，利用脈衝星為航天器導航。
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