中國南方，在南北朝的早期，也因此擁有了最好的統一華夏的機會
雖然劉裕出身低微，行事也以狡猾狠毒著稱，人品上很難說是好人，但就做皇帝的素質上，如果搞一次中國封建社會歷史上割據政權的好皇帝評選，劉裕必定會名列前茅，能超過他的人，可以說屈指可數。
劉裕被後人最津津樂道的，恐怕就是他的「不拘一格降人才」，應該說他是魏晉以來中國用人制度的一個顛覆者。魏晉之後，隨著「九品中正制」的確立，中國歷代王朝，無論是北方少數民族建立的政權，還是南方的「正統」東晉，都是清一色的以門第來論用人，這個局面，從劉裕開始改變了。劉裕用人，後人說他是「網羅幽滯」，也就是說選拔了大量寒門出身的人才，有的甚至是貧困出身。比如長期在他身邊出謀劃策的謀士劉牧之，就是布衣出身，後來在他北伐戰爭里立下大功的王鎮惡、沈林子、檀道濟也都是清一色的平民，在他的統治團隊里，寒門出身的人才，佔有的比重越來越重。與此同時，劉裕也知道自己的改朝換代，註定會遭到世家大族的反對，所以在他即位初期，對南方的世家大族，也進行了殘酷的打壓。他很講政策，每懲治一個世家大族，都很講證據，曾經繁榮一時的士族，到這個時候已經完全腐化墮落了，罪名當然是不難找的。比如出身「江左衣冠」的豪門王家和謝家，都被他屠殺，京口貴族刁奎的家產，被他盡數分散給老百姓。他的這種打壓，自然有政治上的目的，但起到的效果，卻是「豪強肅然，遠近知禁」，東晉時期世家大族的威風，在劉裕登基後，被狠狠地殺下去不少。
但是重用寒門、殺士族的威風，當然不止為了作秀，更是為了鞏固自己的統治。除了整人之外，還要整制度，特別是在東晉的晚期，由於軍閥擁兵自重，國家一度陷入到分裂之中，這種局面，也是在劉裕登基後開始改變。他的第一個政策，就是把當時東晉的州縣大量合併，裁撤冗官，既節省了國家開支，又加強了中央的控制力，可謂一舉兩得。對軍事制度他也做了調整，在他登基之前，作為一個軍閥，基本是想打誰就打誰，他登基之後，為了防止武將有樣學樣，他把軍隊的調動權收歸到中央，大將外出征討，都需要配備朝廷的官員監督。這一條，在後來被人詬病不少，認為此舉掣肘了武將的權力，但就當時的局面來說，如果不這樣做，很有可能導致國家不斷發生兵變。劉裕這些加強中央集權的措施，從效果上看，可以說提高了國家的行政效率。從劉裕開始，隨著大量寒門階層得以進入最高統治核心，以及中央行政威權的加強，士族制度的瓦解，劉宋的強大，都是大勢所趨。
當然劉裕更知道，國家強大的根本，必須要在經濟上有所建樹，特別是當時的東晉，留給劉裕的，是一個十足的爛攤子。因為東晉末年常年的戰亂，大量農民逃亡，田地荒蕪，農業生產倒退嚴重。按照南北朝著名文學家沈約的記錄，劉裕登基時候的中國南方，許多曾經是農田的土地，在那時候已經荒蕪了，國家賦稅名冊上應該繳納賦稅的農民，好多都跑得不知道哪裡去了。劉裕登基後，把「重本務積」作為一個重點，所謂的「本」就是農業生產，所謂的「積」就是農業儲備。他登基後的第一件事，就是重新整頓農村戶籍人口，重新劃分土地，擴大自耕農的數量，即歷史上著名的「土斷」政策。其中關鍵的一條，就是他把東晉時期拖欠的農民賦稅，都減免了，原本逃亡的農民，這下可以放心回來耕種，中國南方在經過了長期戰亂之後，這時候又重新走上了正軌。
因為劉裕是苦出身，所以也註定了他親民的一面，對於民間的疾苦，他不但非常了解，而且感同身受。他登基後，開始整頓原本政府的專賣制度。專賣制度，本來是東晉政府的一條財路，簡單地說，就是國家低價採購物品，高價販賣物品，政府販賣的物品，老百姓基本都是攤派購買，國家要購買的物品，往往壓低價格，老百姓也沒有還價的權力。劉裕重新規定了專賣價格，而且不許強買強賣，這條政策的實施，和他減免農民東晉時代的欠稅一樣，等於搬掉了當時南方老百姓身上的一塊大石頭。他還是個事必躬親的人，比如為了防止司法官員害民，經常偷偷去司法機關旁聽審判，發現有偏袒害民的，經常當場重辦。江南的儒學教育，也在他這一時期發揚光大，許多著名的學校都是他主持修建的。他的這些行為，對華夏文化的西傳以及江南經濟的繁榮，都有重要貢獻。
然而劉裕最為重要的貢獻，是他為身後的南朝，留下了南北朝時期中國南方政府獨一無二的行政模式：寒人掌機要。在早期通過殺戮樹立了自己在世家大族的權威之後，劉裕開始改為懷柔之策，對世家大族，採取優禮為主，給予很高的爵位，但是實際的權力，越來越多的由寒門出身的官員來掌握，這就是「寒人掌機要」。從這時候開始，士族有地位，寒門有權力，就成了南朝政權的一個常態，無論是後來的南齊、蕭梁、陳朝，還是北方的北魏、北齊、北周，都把這一套政策給延續了下來。寒門出身的皇帝，以及高貴的士族，也就因此實現了關係上的「和諧」，從實際效果看，這個暫時的平衡，其實啟動了此後寒門階層崛起，士族力量衰弱的大趨勢，之後南北朝結束，隋唐相繼而立，這個趨勢被一直延續了下去。
公元422年六月，在位僅兩年的劉裕過世，時年59歲，他雖然僅僅在位兩年，但是他所創立的政治制度，卻奠定了整個南朝政治的雛形。他的身後，是南北朝時期最繁榮的一段南朝盛世：元嘉之治。中國南方，在南北朝的早期，也因此擁有了最好的統一華夏的機會，雖然這個機會被無情錯過了。
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