羅馬帝國竟被它玩弄於股掌之間？「它發起瘋來連人都殺」
印度斯克羅爾新聞網站近日發表了凱爾·哈珀的題為《氣候變化和疾病是如何加速羅馬帝國滅亡的》的文章。
每一位研究羅馬帝國的歷史學家可能都被人問過，我們今天所處的時代相當於羅馬衰落周期的哪個位置。有些歷史學家可能不願意借古論今，但是即使歷史不會出現反覆，也不融入道德說教，它也能加深我們認識生而為人的意義，認識我們的社會是如此脆弱。
在公元2世紀中期，羅馬人控制著從不列顛北部到撒哈拉沙漠邊緣、從大西洋到美索不達米亞的遼闊疆域，地理特點多樣，所轄人口最多時達到7500萬。這時帝國的所有自由民終於開始享受作為羅馬帝國公民的權益。
資料圖片：羅馬帝國全盛時期的疆域
難怪18世紀英國歷史學家愛德華·吉本會認為，這段時期是我們人類歷史上的「最幸福時光」——然而在現代人眼中，羅馬文明大步前行的同時，可能也在不經意間種下了最終導致其分崩離析的種子。
5個世紀後，羅馬帝國淪落為一個君士坦丁堡控制的、偏安一隅的拜占庭小國，其近東省份在伊斯蘭入侵中失去，西部領土為一些日耳曼王國佔據。這個時候貿易凋敝，城市萎縮，技術進步也陷入停頓。
儘管幾個世紀積累的精神遺產和文化活力依然存在，但這段時期的顯著特徵是人口減少、政治分裂以及物資豐富程度下降。根據斯坦福大學歷史學家伊恩·莫里斯建立的全球社會發展指數顯示，羅馬帝國的衰亡是人類文明史上最大的挫折。
美國著名畫家托馬爾·科爾的油畫《帝國事業：毀滅》
對於羅馬帝國的滅亡存在許多解釋：1984年德國古典學者亞歷山大·德曼特編錄了200多種假說。大多數學者把目光放在帝國體制的內部政治動因或者帝國經歷的地緣政治變遷上，如其周圍鄰國慢慢在軍事技術和政治藝術方面迎頭趕上。
但是有新證據開始揭示自然環境變化所扮演的關鍵角色。社會發展矛盾和不可預測的大自然共同造成羅馬帝國的崩潰。
氣候變化並不是在工業化以後才開始的，而是一個貫穿人類生存史的長期現象。地球自轉和公轉以及太陽活動周期都會影響地球接收太陽的熱量。火山噴發會把具有反射熱量作用的硫化物送到大氣層，有時候會長時間駐留。
「火山噴發」（生動不~）
人類起源時期的氣候變化十分危險，因為它發生時來勢兇猛，而且會與地球生物圈中許多其他不可逆轉的變化形成疊加效應。但是氣候變化本身並非新鮮事物。
理解現代氣候變化的自然背景對於歷史學家來說也很重要。地球科學家們在地球各個角落搜尋古代氣候特點的證據，這些是過去環境的自然檔案。由此發現的新數據促使學者們在研究羅馬帝國史時也考慮氣候變化因素。
研究表明，氣候因素在羅馬文明興衰中曾扮演重要角色。
帝國的締造者們因抓住了理想的時機而收穫成功：溫暖、濕潤和穩定的天氣有助於推動農耕社會的經濟生產力。經濟增長又支撐著羅馬帝國賴以控制廣闊疆域的政治和社會資本。適宜的氣候對帝國最深層次的結構產生微妙而又深刻的影響。
理想氣候環境的結束並沒有立刻鳴響羅馬帝國的喪鐘。當帝國被一些更危險的敵人——日耳曼人、波斯人——環伺時，不合時宜的氣候削弱了帝國的力量。
公元6世紀查士丁尼皇帝統治期間，氣候條件惡化到最糟糕的程度。研究人員指出，在公元6世紀30年代和40年代有大量火山噴發活動，為過去數千年所未見。
劇烈的火山活動引發了如今我們所稱的「晚古小冰川時代」，低溫狀態至少持續了150年。
這個氣候惡化的階段對羅馬帝國的崩潰有決定性影響。有人還把它與一個更大的災難聯繫起來：人類歷史上首次黑死病爆發。
中世紀的黑死病
高度城市化、高度連通的羅馬帝國是微生物病菌的理想傳播場。一些惡性胃腸疾病如桿菌性痢疾和副傷寒熱通過食物和水污染傳播，在人口稠密的城市大規模爆發。
然而羅馬生物學史上的決定性因素是出現了導致大流行病事件的新病菌。帝國遭遇3次跨大陸的流行病事件。安東尼瘟疫正好發生在理想氣候條件結束的時候，而且可能是天花病毒首次在全球範圍露面。
帝國挺過了這次打擊，但再也未能恢復昔日霸權。接著在公元3世紀中期，一場來源不明的神秘天花瘟疫讓帝國陷入混亂。
公元3世紀中期的安東尼瘟疫
儘管羅馬帝國又一次挺過打擊，但卻發生了巨大變化——產生了新皇帝，發行了新貨幣，出現了新社會結構，還出現了被稱為基督教的新宗教。
最引人注目的是，在公元6世紀，一場鼠疫打斷了查士丁尼皇帝領導的帝國復興，並拉開歐洲中世紀黑死病的序幕。此次鼠疫的死亡人數沒有相關記載——可能近一半人口死亡。
公元6世紀的查士丁尼瘟疫
羅馬帝國的衰亡給我們帶來的其中一個教訓就是：人類塑造自然——尤其是生態環境，但自然仍會無視我們的意願，其他生物體和生態系統並不會遵守我們的規則。氣候變化和疾病演變一直是人類歷史上的未知變數。
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