在成年人中發現「有益」脂肪

一個人的PET和CT聯合掃描圖像顯示出棕色脂肪的暗色特徵：左圖是寒冷環境中的圖像；右圖是室溫情況下的圖像。

在成年人體內發現了「有益」脂肪

胡德良譯

脂肪可以讓你瘦身——聽起來象是個矛盾說法，但這就是棕色脂肪所起的作用。三項新研究顯示出的結果與長期以來的設想相反：這類消耗能量的脂肪仍然在成年人體內起作用。這些研究結果為研究人員增添了希望：或許他們可以利用棕色脂肪來控制體重。

白色脂肪是可以儲存食物中過剩能量的不穩定組織。正好相反，棕色脂肪組織通過消耗能量而產生體熱。這種脂肪組織中充滿了可以代謝食物的線粒體，所以呈現為棕色。「它就象是為加熱器設計的燃燒裝置，」主持了其中一項研究的瑞典哥德堡大學醫學遺傳學家斯溫·艾諾巴克說。其他哺乳動物和嬰兒階段的人類依靠棕色脂肪來取暖。然而，長期以來生理學家們認為，到人類進入成年階段時，大量的棕色脂肪組織都消失了。

但是現在研究人員證實棕色脂肪在成人體內是存在的，而且仍然正在起作用。荷蘭馬斯特里赫特大學生理學家伍特·凡馬肯·里赫特恩貝爾特及同事給24名年輕的男子服用葡萄糖，服用葡萄糖後可以顯示出代謝活躍的組織，然後將自動調溫器調低到頗有涼意的攝氏16度。正電子發射斷層（PET）和計算機斷層（CT）聯合掃描顯示出棕色脂肪的隱藏處，除了一個人之外，在其他人的脖子、胸部和腹部都發現了棕色脂肪，這些脂肪組織吞噬了葡萄糖。該研究表明棕色脂肪遇冷之時就開始活躍。凡馬肯·里赫特恩貝爾特說：「我們在很多人的很多組織中看到了棕色脂肪，這使我們感到很激動。」當研究人員在正常室溫情況下掃描三個受試者的時候，棕色脂肪再也看不見了。但是它並未消失，只是不再那麼努力地「工作」了。

波士頓市哈佛醫學院的內分泌學家C·羅納德·卡恩及同事觀察了近2000個病人的PET和CT聯合掃描結果，這些掃描圖像本來是由於其他目的而被拍下的。即使在研究人員不給受試者降溫的情況下，大約有5%的受試者很明顯地顯露出棕色脂肪；女人通常比男人的棕色脂肪更多，棕色脂肪的量隨著年齡的增長而呈現減少的趨勢。

在第三項研究中，艾諾巴克及同事利用PET和CT聯合掃描查明了感覺寒冷的志願者體內的棕色脂肪層，然後通過觀察基因活動確定了棕色脂肪組織的特性。這些組織的採樣顯示出棕色脂肪的分子特徵，包括一種產生熱量的關鍵蛋白質，這種蛋白質並不存在於白色脂肪中。不久前，三組研究人員都把他們的發現報道在《新英格蘭醫學雜誌》（The New England Journal of Medicine）上。

卡恩和凡馬肯·里赫特恩貝爾特的研究小組也都發現，體重較大的人們往往擁有較少的棕色脂肪。「成年人體內不但擁有棕色脂肪，而且他們的棕色脂肪具有活躍的代謝功能，好象跟身體的胖瘦相互關聯，」卡恩說。為何超重的人們體內往往含有較少的棕色脂肪呢？其原因仍然有待於解釋。體瘦之人之所以身材苗條，是因為他們體內擁有多餘的棕色脂肪來幫助燃燒卡路里。或者，肥胖的人們也許需要較少的棕色脂肪來保暖，因為他們擁有更多具有隔熱作用的白色脂肪。

「這些論文集中在一起，將會引起我們對棕色脂肪組織發表各種觀點，」賓夕法尼亞大學內分泌學家米切爾·拉扎爾說。拉扎爾指出：目前，研究人員可以把精力集中於能否利用棕色脂肪，或許可以通過藥物來激發棕色脂肪的活性，來幫助那些超重的病人燒掉影響美觀的、不健康的白色脂肪。

譯自：美國《科學》雜誌網

原著：Mitch Leslie

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