卡西尼-惠更斯號

卡西尼-惠更斯號是在1997年10月15日，於美國的佛羅里達州卡納維拉爾角，搭載於泰坦4/半人馬座(Titan IVB/Centaur)運載火箭發射升空，是美國航天局、歐洲航天局和義大利航天局的合作項目，主要對土星進行大氣、光環、衛星和磁場的深入考察。

卡西尼-惠更斯號直徑3米，高7米，重6.4噸，造價高達10億美元，攜帶27種最先進的科學儀器。由兩部分組成：探測土星的「卡西尼號」與探測土星最大衛星土衛六的探測器「惠更斯號」。

1997年10月15日升空後，於1998年4月在距金星284千米處飛過，然後繞太陽一圈，1999年6月再次於金星600千米處第二次獲得加速，1999年8月，距地球1171千米處第二次被地球引力加速，2000年12月，距木星1000萬千米加速飛過，速度達到30千米/秒以上，2004年7月1日12時12分，歷時6年8個月，行程長達35億千米，進入環繞土星轉動的軌道，對土星進行長達4年的考察，2017年9月15日，執行來自NASA的最後一個任務，任務代號為:大終章（Grand Finale），內容是：自我焚毀。與探測了13年的氣態行星融為一體。

卡西尼-惠更斯號，從里根當總統時開始規劃，於柯林頓總統任期內發射，於小布希第一個總統任期到達土星。本該於2008年達到設計壽命卻多從事了第二期兩年任務。之後，卡西尼-惠更斯號又延長了七年的壽命。與土星為伴十三年，這顆行星際探測器的飛行距離超過約61億公里，足以環繞地球15.2萬次；拍攝了453,000張照片；執行了250萬條命令；收集了635GB的科學數據；協助發表論文3948篇。

現將卡西尼號-惠更斯的探測項目時間表附上:

1997年10月15日:一枚「大力神IVB/人馬座」火箭將卡西尼飛船從美國佛羅里達州的卡納維拉爾角航天發射場發射升空;

1998年4月25日:卡西尼-惠更斯探測器第一次近距離飛掠金星,執行行星軌道借力,最近時距離金星地表僅有大約284公里,此次行星借力後卡西尼飛船的速度提升7公里/秒;

1999年6月24日:卡西尼-惠更斯探測器第二次近距離飛掠金星,執行行星軌道借力,最近時距離金星地表大約600公里;

1999年8月17日:在升空大約兩年之後,卡西尼-惠更斯探測器返回地球附近,執行第三次行星軌道借力飛行。最近時距離地球大約1100公里,從南太平洋上空飛過,此次借力飛行中,地球給了卡西尼飛船大約每秒5.5公里的加速;

1999年12月~2000年4月:卡西尼-惠更斯探測器穿越小行星帶,它是人類歷史上第七艘穿過小行星帶的飛船。

2000年12月29日:卡西尼-惠更斯探測器飛過木星附近,距離大約1000萬公里，速度達到了30千米/秒以上，當時另一艘飛船「伽利略」號正在木星軌道上工作,兩艘飛船共同對木星進行了考察;

2004年6月11日:距離土衛九2000千米處經過，探測並拍攝了土衛九，土衛九是距離土星最遠的衛星，半徑110千米，對其進行了質量和密度的測量；

2004年7月1日:卡西尼-惠更斯探測器經過了6年8個月，行程長達35億千米，進入環繞土星軌道轉動,成為人類歷史上首個人造土星衛星,同時也是歷史上最遙遠的人造行星衛星，對土星進行歷時4年的考察；

2004年12月25日:卡西尼母船釋放惠更斯著陸器,後者將獨自飛行22天,前往土衛六;

2005年:發現土衛二表面上存在著薄但顯著的大氣層，還有土衛二南極的冰晶噴射活動；

2005年1月13日:惠更斯著陸器成功降落土衛六,從而達成人類歷史上最遙遠的一次登陸行動;

2005年2月17日:距離土衛二1179千米處經過，同年3月9日，距離499千米，土衛二半徑250千米，表面明亮，幾乎反射百分之百的陽光，初步懷疑表面是光滑的冰層；

2005年4月-11月:探測了土星光環和大氣；逐個接近土衛四、土衛五、土衛七和土衛三，觀測得知，土衛四半徑560千米，土衛五半徑870千米，表面布滿環形山，土衛七位於土衛六土衛八間，不規則形狀，最長直徑175千米，土衛三半徑530千米，密度如水，可能是冰球；

2006年:發現並探測到土衛六上存在碳氫化合物狀態的湖泊；

2007年7月-9月:距離土衛八約1000千米處觀測土衛八，觀測到土衛八半徑為720千米，表面顏色一面很暗，另一面接近白色；

2007年12月3日-2008年3月12日:兩次接近土衛十一，分別距離6190千米和995千米處，對土衛十一進行觀測；

2007年10月至2008年7月:增大軌道與土星赤道平面夾角，測量了遠離土星赤道平面處的磁場和粒子、監視土星兩極、極光現象；

2014年:發現土衛二南極地帶存在液體海洋；

2015年8月17日:探測器第5次掠過土衛四表面，距離土衛四474公里；

2017年4月26日:「壯麗終章」執行指令發出,卡西尼飛船根據指令調整軌道,踏上撞擊土星自我毀滅的道路;

2017年9月15日,北京時間19:54,卡西尼飛船將最終在土星大氣層中焚毀,任務終結。

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