多數大臣主張放棄此地，此人堅決反對，並最終保住了中國第一大省

1875年，日本內務大臣在琉球宣布禁止琉球入貢中國，命令琉球奉行日本的明治年號，遵行日本的法律制度，允許日本在琉球駐軍。1879年4月，日本突然出兵那霸，正式吞併琉球，並將其改為沖繩縣。

而在中國西部邊陲，從中亞入侵的阿古柏不但佔領了南疆，成為了所謂的「哲德沙爾汗國」，且於1871年攻佔了烏魯木齊，勢力已經擴展到北疆，而沙俄則於1871年侵佔了伊犁，甚至揚言要進軍烏魯木齊，至此，整個新疆實際上脫離了中國的控制。

面對如此嚴峻的形勢，大清朝廷為之震動，兩個問題忽然擺在了眼前，其一是應該在東面加強海防，其二是應當在西面加強塞防。儘管這兩個問題都很重要，但是無論處理哪一個都需要錢，而當時的大清國庫財力近乎枯竭，想要兩方兼顧，確實頗感為難。

因此，朝廷上下，從京城到各省展開了一場究竟是應當重海防，還是應當重塞防的激烈辯論。然而，不同的意見還是有的，當時在對待國防問題上，實際上有三種不同的主張。

第一，重點在海防。如浙江巡撫楊昌俊認為：「此時整飭海防各師，比江防為憂急。」兩江總督李宗羲、湖廣總督李瀚章、福建巡撫王凱泰、江西巡撫劉坤一以及閩浙總督兼福建船政大臣沈葆楨等，也都紛紛上奏朝廷，強調海防是當今第一要務，要求優先籌辦海防、刻不容緩，這實際上是當時大多數官員的主張。

第二，重點在江防。如曾為湘軍水師統領的彭玉麟，兩廣總督英瀚、安徽巡撫裕祿也都贊成江防，支持這一主張的官員為數不多。

第三，重點在塞防。如湖南巡撫王文韶認為「海疆之患，不能無因而至，在視成敗以為動靜者，則為西陲軍務」，因此，「俄人攘我伊犁，殆有久假不歸之勢，為此，宜以全力注重西征。」山東巡撫丁寶楨、江蘇巡撫吳元炳、漕運總督文彬也認為目前應全力注重塞防。

在這場爭論中，有一位特別重要的人物，他就是直隸總督李鴻章，他後來被人稱為「海防派」的代表人物。同治十一年十一月初二，李鴻章遞呈了《籌議海防折》，在這這道奏摺中，李鴻章明確主張放棄新疆，理由是：

首先，他否定了乾隆年間中國將新疆納入版圖的必要，認為新疆是一塊無用之地；他認為這片土地不僅不能增加國家的財政收入，反而使朝廷不斷增加開支，造成財政上巨大的負擔，實在是不值得；

其次，他認為在英、俄兩國勾結阿古柏政權的情況下，中國不可能收復新疆，而且即便收復了也難以守住；

最後，他提出新疆應當停兵和移餉，各地官員只要守住現有之地就可以了，不要再圖恢復進取；而且可以允許新疆各民族自成部落或成為土司，或者像越南和朝鮮那樣，自己擁有主權只是中國的藩屬而已。

李鴻章的這番言論，實際上已經不是討論海防或是塞防孰輕孰重的問題了，而是直截了當地向朝廷提出放棄中國的領土新疆的問題了。

在李鴻章的影響和鼓動下，一時間「邊疆無用」論、「得不償失」論、「出兵必敗」論等甚囂塵上。要求停止西征、放棄新疆之聲充斥於朝廷內外。在地方督撫中，山西巡撫鮑源深、河南巡撫錢鼎銘等紛紛上奏，支持李鴻章的主張。

所幸的是，當時的朝廷還沒糊塗到不可收拾的地步，朝廷將李鴻章與王文昭兩種截然不同的觀點不點名地通報給了陝甘總督左宗棠，而正是左宗棠這重要的一票，最終讓朝廷下定決心要收復新疆。

其實，重「海防」還是重「塞防」都是國防政策的不同觀點。事實也證明，李鴻章重「海防」也是正確的，因為在不久的將來，中日便發生了激烈的對峙。而最大的問題是，李鴻章一時失策，要將新疆這一百多萬平方公里的土地要從中國的版圖中抹去，這才是他犯下的大忌。

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