帝國的虛榮與擴張：崛起與崩潰
歐洲強國法蘭西雖然擁有強大的實力，但長久以來專註於爭奪歐洲霸權和美洲殖民地的安全，並未在非洲有所拓展。直到1815年拿破崙戰敗之後，隨著戰爭中海外殖民地的喪失殆盡，法國開始涉足非洲事務。對於法國來說，在非洲的擴張不僅僅是對領土的追求，更是一種服務於國內穩定的政治策略：
挽回拿破崙戰爭和普法戰爭失敗之後法國低迷的國家聲望，並由此提升法國政府的功勛，從而安撫國內起伏不定的革命情緒。
法國的入侵
19世紀之前，法國僅僅在西非聖路易港（今屬塞內加爾）有一個殖民據點，而拿破崙戰爭不但使得法國喪失了大多數海外殖民地，更讓法國承受了戰敗國的恥辱。
到了1827年，統治法國的波旁王朝陷入動蕩之中，君主查理十世（Charles X）迫切希望發動一場較為輕鬆的戰爭，來拓展法國的領土和聲望，從而舒緩國內緊張局勢。在這種情況下，阿爾及利亞的奧斯曼總督海珊·伊伊（Hussein Dey）在債務談判中羞辱了阿爾及爾的法國領事，給了法國入侵的最好借口。
阿爾及利亞的土耳其總督Hussein Dey羞辱法國領事，此事成為法國入侵的借口
1827年，法國艦隊開始封鎖阿爾及爾，1830年6月，法軍在阿爾及爾周邊登陸，擊敗了奧斯曼軍隊的微弱抵抗，隨即脅迫海珊·伊伊將阿爾及利亞割讓給法國。
不過，此次勝利並未阻擋革命的浪潮。1830年8月，法國國王查理十世在革命中垮台，波旁王朝終結。七月王朝建立，新上台的菲利普國王（Louis-Philippe I）為了提升自己在國內民眾之中的威望，繼續擴大對阿爾及利亞和非洲其他地區的征服；1839年，法軍開始入侵南部非洲的加彭，並在此地建立了法國向南非洲內陸入侵的立足地。
1848年，法國又發生「二月革命」，七月王朝崩潰，菲利普國王也垮台了，法國變成共和國。不過，共和並未持久，經過一番殺戮和較量，拿破崙的侄兒路易·波拿巴成功奪取了政權，並在1850年通過全民公決，變法國為帝國，登上法國皇帝的寶座。路易·波拿巴為了顯示自己重振法國的政治形象，不斷在世界範圍內對弱小國家發動戰爭，希望通過戰爭的勝利鞏固自己的威望。
出於這一目標，波拿巴加強了法國對阿爾及利亞內陸的擴張，法軍開始深入阿爾及利亞內陸，並向西非縱深推進，與此同時，法國也強化了對西非據點聖路易港內陸的擴展，在此建立了塞內加爾殖民地。
1870年，波拿巴皇帝在普法戰爭中一敗塗地，法國隨後發生革命，重新變為共和國。不過，作為一個在戰敗中出現的政權，法蘭西共和國的政局並不穩固，整個法國社會厭倦戰敗的恥辱，渴望國家的重新強大。為了恢復民眾對國家實力的信心，更為了提升自身的民意支持率，法蘭西共和國歷屆政府皆不惜代價地推動對非洲部落的侵吞，來強化自身的民意基礎和政治合法性。
1874年，法國發動對西非內陸部落國達荷美的入侵；1880年，法國入侵剛果河以北；1881年，法國入侵奧斯曼帝國的北非藩國突尼西亞；1883年，法國入侵非洲島國馬達加斯加；1893年，法國打敗並控制象牙海岸地區的土著；1900年，法國進攻非洲內陸查德地區的部落；1909年，法國入侵查德東部的達瓦伊王國；1912年3月，法國佔領摩洛哥。
通過一系列的入侵行動，法國在短短20年內吞併了非洲1200萬平方公里的領土，建立起龐大的殖民帝國，似乎實現了「偉大法國」的再現。
由於失去了美洲和印度的殖民地，法國迫切需要更多的殖民地證明自己的國力依在
19世紀末期法國人繪製之馬爾尚少將率領法軍穿越非洲的插圖
法國的統治
不過，儘管法國建立起龐大的殖民帝國，但與英國人相比，殖民地並未給法國本身帶來多少回報。這種缺乏回報的原因主要有兩個。
一方面，法國缺乏英國那樣的統治技巧，其傾向於以推翻傳統權威，以垂直政府的方式管制非洲殖民地的民眾，但後者的傳統觀念與法國完全不匹配。
在阿爾及利亞，法國的統治方式激起了當地穆斯林民眾的強烈不滿，伊斯蘭教士阿卜杜·卡迪爾（Emir Abdelkader）率領民眾反抗法國，法軍用了17年，投入大量財政資源，才最終挫敗這些抵抗；在查德，法國殖民官員缺乏對當地文化的理解，法國體制也難以獲得當地舊權威的認可，以至於法國對查德北部和東部的控制基本有名無實；在法屬蘇丹，無論是法國文官和武官，當地殖民政府很難建立有效的秩序。這種缺乏回報的統治隨著被殖民地的拓展，讓法國的財政損失日益擴大。
對此，傑出的法國政治家托克維爾（Alexis Tocqueville），在仔細考察法國在阿爾及利亞的統治後（1841-1846），寫下著名的《Travail sur l"Algérie》，宣稱法國應效法英國，以非直接統治和族群分離的方式，通過因地制宜的不同法制體系管制殖民地，否則法國將難以承受統治殖民地所帶來的經濟負擔。
托克維爾認為法國在非洲阿爾及利亞地區的統治是愚蠢、短視且代價沉重的
另一方面，法國控制的殖民地雖然領土廣大，卻大多數是人口稀薄、運輸能力薄弱的內陸不毛之地。阿爾及利亞和法屬西非的內陸是廣袤的撒哈拉大沙漠，在當時的技術條件下，經濟價值極其有限。而且，法國非洲殖民地人口數量也相當有限，儘管法國殖民地面積是英國的1.5倍，但人口數量還不足英國的1/2，地廣人稀的困境使得法國即便試圖掠奪殖民地，也極度缺乏相應的人力和設施。
以法屬剛果為例，19世紀末，法國殖民當局為了開放當地的經濟價值，曾向30家法國公司作出大量讓利措施，授予其大量的土地，以回應這些公司開發的承諾。然而這種開發卻相當有限，雖然殖民者不惜動員極為野蠻的奴隸勞動，但大多數投資的公司仍虧錢，僅有10家公司獲得了利潤。因此，法國公司很難在除阿爾及利亞外的法屬非洲殖民地有所成就。
殖民帝國的崩潰
與大英帝國的命運一樣，兩次世界大戰嚴重摧殘了法國對殖民地的控制能力。1940年，法國本土被德軍攻克，德國扶植了親德的維繫法國，英國則支持戴高樂（Charles Gaulle）領導的自由法國——兩個政府相互指責對方為叛國者。這使得法國各個殖民地陷入了維希法國與自由法國的內耗之中，法國人的自相殘殺削弱了殖民政府在各個被征服民族心中的威信，刺激了殖民地的分離主義。
到了二戰結束之後，法國已無力維持原有的殖民帝國架構，她不得不有所變更，以適應形勢。1946年，法國宣布成立法蘭西聯盟，效仿英聯邦制度，給予各個殖民地和保護地平等的權利，試圖以此延續殖民帝國的存在。
然而，歷史證明，這一策略的效果在時代大潮面前極其有效。1954年，試圖鎮壓越南獨立的數萬法軍，竟然在越南奠邊府被越南反抗軍殲滅，此役極大地鼓舞了各個殖民地民眾反抗法國的膽量；1956年，英法重新奪取蘇伊士運河的努力被美蘇聯合制止，此事預示著法國的殖民政策愈來愈不得人心；1958年，法國最重要的海外殖民地阿爾及利亞首府阿爾及爾發生大規模反法騷亂，騷亂被殖民者鎮壓之後，阿爾及利亞戰爭爆發。
在這種情況下，為了抵制外國對殖民地政策的非議，延緩獨立浪潮，法國於1958年9月宣布將法蘭西聯盟更改為法蘭西共同體，由法國總統領導的共同體執行委員會領導各國，並讓各個殖民地公投決定是否成為共同體成員國。
在公投過程中，由於西非殖民地幾內亞公開拒絕加入共同體，法國立刻撤出在該地的一切技術設備、人員和資金，幾內亞經濟隨即崩潰。這種懲戒實際上使得各個殖民地的公投具有被法國脅迫性質。結果，除幾內亞以外的所有法國前殖民地都在公投中同意加入法蘭西共同體。不過，脅迫帶來的順從終究無法長久，
1960年6月至11月，12個法共體成員國家先後正式宣告獨立，到了1961年底，達荷美、尼日、上沃爾特、象牙海岸、馬里、茅利塔尼亞等國先後退出了法共體。在成員國寥寥無幾的情況下，法共體也被迫於1961年解散。法蘭西共同體的最終解散，標誌著法國在非洲龐大的殖民體系走向瓦解。
然而，儘管法國放棄了非洲大多數殖民地的，但是，由於她依然無法捨棄阿爾及利亞。因為，對於當時大多數法國人來說，阿爾及利亞並非一般的殖民地，這片土地上居住著高達100多萬的歐洲人，在阿爾及爾等大城市中，法裔人口甚至佔據了多數，無論從文化、歷史，還是感情上，該地區都被視為法國本土在非洲的延伸，及大多數法國人心中不可失去的一部分。
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因此，戰後獨立浪潮在阿爾及利亞延燒的時候，法國總理皮埃爾·弗朗斯（Pierre France）甚至表示，「我們為越南打了8年戰爭。夠了，但為了阿爾及利亞，法國可以犧牲到最後一刻，她是我們永遠的固有領土」，這句話顯示出法國社會不惜一切代價保衛阿爾及利亞的決心。
不過，偉大的理想並不能舒緩現實的痛苦。1954年之後，阿爾及利亞人的分離運動逐漸超出法國人的承受能力，軍事投入和軍事開支開始急劇增加——1956年，為了維持阿爾及利亞的治安，法國在阿爾及利亞的軍隊超過40萬；1958年6月，法國的駐阿軍隊擴充到80萬人，警察和治安部隊則超過100萬人。
阿爾及利亞動蕩期間，法國政府的更迭速度，平均一年兩個總理，政府陷入癱瘓
法國軍隊強迫大量阿爾及利亞人離開自己的山地家鄉，遷往歐裔居住的平原，試圖以此阻止恐怖主義的蔓延，但效果甚微
同時，為了鎮壓叛亂，法國採用了當時最先進的技術，構築了大量電網、堡壘、觀察所、雷場和電子報警器；動用了最野蠻的手段，遷徙一百多萬阿爾及利亞人到平原地區。但是這些措施收效甚微，不但叛亂未能消弭，法國的財政也陷入了崩潰。法國保衛阿爾及利亞的行動，使得法國軍費高達財政支出的30%以上，造成了法國本土嚴重的通貨膨脹和政治動蕩，四年之內更換了八位總理。
到了1959年10月，法國在財政破產、政治動蕩的困境下，總統戴高樂被迫承認阿爾及利亞的自決權，並於1962年3月18日與阿爾及利亞簽訂了《埃維昂協議》，正式承認阿爾及利亞的主權。
至此，顯赫一時的法蘭西殖民帝國的徹底崩潰了。
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