禮義廉恥，國之四維，四維不張，國乃滅亡
三家分晉的故事發生在春秋後期，當時晉國有六家實力比較雄厚的卿大夫控制了國家的實權，他們有自己的領地，有自己的軍隊，國君是個傀儡，沒有實權。公元前458年，智伯和韓趙魏打敗了范氏和中行氏，共同瓜分了他們的領地。晉出公不願當傀儡，就向齊國和魯國求援，想藉助兩國的力量把這四家給滅了，結果四家得到消息，先發制人，合兵攻打出公，出公兵敗逃亡齊國，死在途中。晉出公死後，智伯立姬驕為國君，此後，晉國的政務全部由智伯決定，原來四家對峙，現在變為智氏獨強，智伯開始逐步實現他吞併三家的抱負。
公元前455年，智伯打著敬晉公的旗號向韓趙魏三家索要土地，他說：晉國原本是中原霸主，現在被吳越已經爭去了霸主的地位，為了使我們晉國重新富強起來，我有個提議，我們每家都交出一萬戶的土地，交給晉公。韓魏兩家勢力比較弱小，害怕智伯，不敢惹人家，被迫交出了一萬戶的土地，唯獨趙襄子不幹，說：這地我們不能交，地是我們祖先留下來的，我們不能隨便拿出來送人。智伯大怒，脅迫韓魏一起攻打趙襄子，趙襄子寡不敵眾，退守晉陽，也就是今天的山西太原，三路大軍圍攻晉陽，久攻不下。有一天智伯領著人查看地形，他就發現晉陽城外的晉水滔滔不絕，智伯一拍腦瓜：我何不用晉水攻城。於是命令士兵先築一條大壩，把晉水給堵住，然後在城外的高處，蓄了一個水庫，等到水庫蓄得滿滿的，智伯下令，掘開閘門，一時間大水奔騰咆哮，直撲晉陽，大水很快就要淹沒晉陽城了。趙襄子看到這種情況，心裡有些著急，派謀臣張孟談趁著天黑悄悄去找韓魏兩家，張孟談說：二位是晉國的大臣，有功於晉國，你們怎麼能聽命於智伯呢，你們怎麼可以聯合他攻打同是晉國的趙家呢，這不是手足相殘嗎，如果有一天我家滅亡了，那智伯的勢力就更大了，唇亡齒寒，將來保不齊就輪到二位呀。這兩家一聽這話說的有道理，心裡就有些動心了，張孟談繼續說：現在只要我們三家聯合起來共同對付智伯，這樣才能保護自己，把他消滅了，我們三家平分他的土地，這多好啊。韓魏兩家一想，有道理。又過了幾天，智伯約韓魏兩家去查看水勢，三人站在高地，智伯是洋洋得意，拿著馬鞭一指說：你們看，這晉水日夜不停啊，用不了多久，晉陽城就成了汪洋大海。越說越高興，繼續說：我原來還真沒想到，這水可以滅他人之國呀，今天新學了一招。韓魏兩家一聽心裡害怕，魏的安邑臨近汾水，韓的平陽靠近絳水，今天他能水灌晉陽城，那明天水灌安邑，水灌平陽，滅韓亡魏，就輪到我們了。兩人一交換眼色，彼此會意。這天晚上，又把張孟談給請來了，就在這天晚上，韓魏兩家派人把智伯營外邊那擋水的大壩給掘開了，水如脫韁的野馬，倒灌進智伯的營寨，智伯還在做夢呢，就聽見外人喊馬嘶不知道怎麼回事，手下人進來報：大事不好，水淹過來了。智伯嚇一跳：這怎麼回事，我淹人家，怎麼反被人家給淹了。來不及細想，跑出去一看，哭爹喊娘，到處都是人，這個時候韓魏兩家從側翼襲來，趙襄子出城從正面攻擊，三路大軍圍攻智伯，智伯毫無準備，馬踩水淹，死傷者不計其數，智伯也被亂軍殺死。智伯滅亡之後，韓趙魏瓜分了智伯的領地，三家形成鼎足之勢，為後來的三家分晉奠定了基礎。
公元前403年，韓趙魏三家派代表朝見周威烈王，要求冊封為諸侯，周威烈王一看三家分晉木已成舟，這事已經成為現實了，無法改變，所以就做了一個順水人情，正式冊封韓趙魏為諸侯，承認了三家的諸侯地位。這一承認不要緊，使原先不合法的三家分晉變得合法了，打這開始，韓趙魏三家分晉成了獨立的諸侯國。春秋後期的十幾個大國經過激烈的戰爭兼并，一些國家滅亡了，一些國家強大了，最後就剩下齊楚燕韓趙魏秦七個大國，這七個大國被稱為戰國七雄，七國為爭奪土地和人口，又展開了激烈的鬥爭，形成了群雄爭霸的局面。
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