他曾作姦犯科、惡貫滿盈，如今他寫的歌卻傳唱千古……
我的記憶力逐漸衰退，卻有兩件事是我終生不能忘懷的：即我是一個大罪魁，而耶穌基督是一位滿有恩典的救主。
——約翰·牛頓
Lay It Down Slow
Amazing Grace
Spiritualized
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在許多的屬靈偉人之中，約翰?牛頓（John Newton）的際遇是非常不尋常和不可思議的。
在約翰?牛頓悔改重生之前，吃喝嫖賭，無所不行；曾褻瀆神的名，輕蔑神的話語；但是神的恩典奇妙地臨到這個罪大惡極的人；後來，他終於成為神愛的俘虜。
約翰?牛頓蒙恩之後，將自己當作活祭，全人奉獻給神；而神也格外地使用他。他具有多方面的恩賜，集作家、詩人、佈道家於一身。他所寫的聖詩《奇異恩典》（Amazing Grace）被譯成百多種語文，為世界各地的信徒所吟唱。
九一一事件之後，在美國《奇異恩典》又再不斷地被人唱起，撫慰了不少哀痛的、破碎的心靈。近日，來自英國威爾斯（Wales）的青年女高音歌唱家夏綠蒂?卓芝（Chalotte Church），在她個人的獻唱會結束時，放聲高歌這首聖詩《奇異恩典》，聽眾深受感動，為之熱淚盈眶。
約翰?牛頓生前曾有多年從事不道德的黑奴買賣，幡然悔悟後，在英國聖公會任牧師；並挺身而出，力斥蓄奴制度的不人道。他一生的轉變，是這麼巨大和突出，見證了神奇異的恩典，被人讚譽為現代的保羅。
1
早年
約翰?牛頓（John Newton）於一七二五年七月二十四日，生於英國倫敦的瓦平。瓦平在馳名的倫敦塔附近，在當年是一個海員出沒的村落。
約翰?牛頓的父親，亦稱約翰?牛頓，是一個老練的船長，曾在西班牙的一間天主教耶穌會的學校受過教育。牛頓船長對兒子約翰?牛頓的管教過於嚴苛，結果產生了反效果，使父子兩人的關係疏淡，彼此無法溝通。牛頓船長是一個掛名的基督徒，口頭上承認自己是基督徒，但在實際生活上，沒有基督徒應有的美好見證。
約翰?牛頓的母親伊利沙白?牛頓（Elizabeth Newton）是位敬虔的基督徒。伊利沙白?牛頓一向參加在瓦平新階梯的老格拉威巷的獨立教會聚會。當時教會的牧師大衛?詹寧斯博士的好朋友以撒華滋，寫了許多優美的聖詩，被稱為「英國聖詩之父」（the father of English hymnody）。
原來在宗教改革之後，許多獨立教會的人，不再使用天主教以拉丁文寫成的詩歌。會眾們在禮拜堂頂多機械式地唱唱詩篇之外，無法吐露自己的心聲以真誠來讚美敬拜神。
以撒華滋所作的聖詩，被獨立教會吟唱之後，本來已是暮氣沉沉、毫無生氣的獨立教會，又逐漸興旺起來。
當約翰?牛頓四歲的時候，他母親伊利沙白?牛頓就教他吟唱以撒華滋的聖詩；由於約翰?牛頓有超乎尋常的記憶力，可說過目不忘，他幾乎能背誦以撒華滋寫的大部份聖詩。以撒華滋聖詩的激蕩人心的旋律、優雅的情操，及詩詞的宗教意識，從此潛伏在約翰?牛頓心靈的深處，深藏在他的下意識里；日後這對催生了約翰?牛頓成為一個聖詩的作者，有著不可割離的關係。
伊利沙白?牛頓這位愛主的姐妹，一直為著她的兒子約翰?牛頓流淚禱告；她向神許願，她願意將她的獨生子約翰?牛頓奉獻給神，她並祈求神使用他，使他長大後成為神的忠僕，被神使用。
一七三二年初，伊利沙白?牛頓患了肺結核病，並且一直沒有起色，那時她的丈夫牛頓船長又航海出洋，一年半載不會回來。
一七三二年夏天，一輛馬車把伊利沙白?牛頓帶去療養，陪同她的是伊利沙白?卡勒特。她們把約翰?牛頓寄養在一個鄰舍家裡。當約翰?牛頓見到母親向他揮手告別的時候，他以為母親此去，只是短暫的離別，哪知此行竟然成為訣別。
約翰?牛頓此時只有七歲，他從小就畏忌父親的叱責，一直受到母親的呵護、眷愛和教導。沒有多久，他突然獲知慈母的死訊。這悲劇對他幼嫩的心靈，造成了無可描述的重大創傷。
牛頓船長很快地娶了一個繼室，叫湯馬新，娘家以畜牧為業。牛頓船長再婚之後，就隨著繼室，帶著小約翰?牛頓，搬遷到阿夫里去。當牛頓船長出海的時候，小約翰?牛頓就由繼母看管。
當約翰?牛頓隨著繼母搬到阿夫里之後，在他寂寞的日子裡，耳畔不時響起了故鄉獨立教堂詩班所唱的《我每靜念那十字架》（When I Survey the Wondrous Cross）。
該聖徒為以撒華滋所寫，歌詞如下：
我每靜念那十字架，
並主知何在上受熬；
我就不禁渾忘身家，
鄙視從前所有倨傲。
……
假若宇宙都歸我手，
盡以奉主仍覺可羞；
愛既如此奇妙深厚，
當得我心、我命、所有。
2
奇妙的保守
約翰?牛頓自從親生母親逝世之後，一直得不到一般幼童所享有的偉大的、純全的母愛。他的繼母所寵愛的，當然是自己親生的兒女，也就是約翰?牛頓同父異母的弟弟妹妹們。
十一歲時，約翰?牛頓進了埃克森郡的一間私家學校讀書，由於校長的性格暴躁，不懂得孩子的心理，常常用鞭笞來對付約翰?牛頓。約翰?牛頓既失去了母愛，又受到校長的體罰，就產生一種反叛心理。
他的父親，牛頓船長，性格的暴虐程度，與學校的校長，不遑相讓。每當他父親航海歸來，總是讓約翰?牛頓膽戰心驚，陷於極端的恐懼中，這就使約翰?牛頓，從小就與父親之間的感情，有了一層隔膜。
在約翰?牛頓發育的時期，發生了兩件事，說明父神在暗中保護了他，拯救他脫離兇惡和危險。
有一天，約翰?牛頓騎上了外祖父（繼母的父親）的一匹馬，當他策馬馳過一條小巷時，他突然看到灌木籬笆上鋸齒形的柴枝上，突出了幾條釘狀的長枝，眼看就要穿入他的大腦，或貫串他的眼睛；正在這時刻，任何人為的辦法，都來不及制止慘劇的發生，突然整匹馬顛躓一下，把約翰?牛頓摔下來，與灌木上的幾口長釘相差只有幾寸。約翰?牛頓被嚇得臉色青白，就在這時刻，他突然憶起他母親在世時，教他唱過一首以撒華滋作的聖詩《在耶和華威嚴寶座前》（Before Jehovah"s Awful Throne）：
在耶和華威嚴寶座前，
萬國當喜樂虔敬跪拜；
當知主是獨一真神，
祂能創造，也能毀滅。
祂能創造，也能毀滅。
當他的腦際繚繞著《在耶和華威嚴寶座前》的歌聲的時候，他童年時偕同母親在教堂虔心敬拜的情景，一幕一幕地又展現在眼前；他開始有一點擔憂到自己靈魂的歸宿問題，其時他並未預備好，去面對來世的審判，他更沒有把握，能脫身於地獄和火湖的刑罰。可惜的是，當他有心向主的時候，沒有人輔導他，沒有人引領他：他再次隨波逐流，恢復為一個野性的、乖戾的孩子了。
第二個意外的事件對他產生了更加深遠的影響。
有一次，一艘英國軍艦停泊在朗里奇的港口。有一個水手答應帶約翰?牛頓和他的幾個同伴到軍艦上去參觀。到了要參觀的那一天，偏偏他外祖父訓起話來，滔滔不絕，外祖父又慢慢地咀嚼烤牛肉，拖延時間；到了約翰?牛頓氣急敗壞地跑到碼頭時，已經遲了一步。他看到他的同伴們，正坐在劃往軍艦的小艇上。突然間，他目睹小艇撞往水面下的一塊礁石；整條艇翻轉，艇上的人在約翰?牛頓眼前，全部沉溺。
當約翰?牛頓參加同伴們的葬禮之際，他再次悔改；可是在他悔改之後，他並沒有接受主耶穌為他所預備的救贖，他並沒有藉著信心靠主的寶血來潔凈；他所信奉的，乃是禁欲主義和厭世主義。由於他沒有清楚得救，兩年後，他又故態復萌，繼續他的壞行為，再次地疏遠了神。
3
初戀和異夢
約翰?牛頓輟學之後，也即是從他十一歲開始，好幾次被他父親帶上船，鍛煉他習慣航海生活。他於是遊歷了不少商埠。
一七四二年，約翰?牛頓剛滿十七歲，由於長期被父親帶上船，四處逛碼頭，也就缺少同齡的朋友。那年冬天，父親牛頓船長航海歸來，覺得是時候結束顛沛流離的航海生涯；就在皇家非洲公司謀得一高層職位，並全家搬遷到英國首都倫敦居住。
牛頓船長在京城任職之後，又拜託一位在利物浦的深交約瑟?孟尼斯提，為他的兒子找出路。約瑟?孟尼斯提覺得在牙買加從事黑奴買賣和甘蔗種植有利可圖，認為約翰?牛頓只要在牙買加的莊園擔任黑奴的監工若干年，而在三十歲之前，成為一個熟練的種植者，然後在牙買加島上購置物業，就可以成功地擠入上層社會。約翰?牛頓對這項差事非常滿意；在他前往利物浦搭船前往牙買加之前，他有幾天的空檔。恰巧在那幾天，牛頓船長吩咐兒子到梅斯敦辦一點事；而正好在這之前，卡勒特夫人曾寫信給約翰?牛頓，若他有朝一日路過漆咸一帶的時候，卡勒特夫人盛情歡迎他到他們家裡住幾天。
原來卡勒特夫人有一件未了的心事，即在十年前，當約翰?牛頓的母親病倒在卡勒特夫人家裡時，她眼看病情急轉直下，在臨終之前，曾與卡勒特夫人有一個默契，即在約翰?牛頓長大之後，儘力撮合他和卡勒特夫人的大女兒瑪麗的婚姻。
一七四二年十二月，當約翰?牛頓初次造訪卡勒特一家的時候，他一邂逅到方齡十四的瑪麗時，就一見鍾情。
從此之後，約翰?牛頓對瑪麗的迷戀，一直支配著他的一生，一直成為推動他往前邁進的力量。即使在他信主之後，他也往往祈求神，讓神的愛主宰他的全人，讓主在他的心中居首位，不讓瑪麗篡奪了主應有的地位。
約翰?牛頓這樣供述：「當我後來變得對一切屬靈的事無動於中、麻木不仁，甚至對於一切良心的控告，充耳不聞；然而我對瑪麗的感情卻始終沒有改變。容許我坦白說一句，在我緊跟著的七年中，雖然經歷了各樣的悲愁和哀痛，我仍是不斷地思念著她。」
當約翰?牛頓邂逅了瑪麗之後，他再沒有興趣航行到遙遠的牙買加，他不甘願在那裡花費漫長的四、五年的時光；所以他就刻意錯過船期。他原本打算在卡勒特家逗留三天，結果一住下來就住了三星期，這樣就錯過了前往牙買加的船期。當約翰?牛頓回家的時候，他的父親和繼母的震怒和不滿，就不在話下了。
牛頓船長，只好另托一艘商船的船長，僱用約翰?牛頓為普通船員；約翰?牛頓於是隨著另一艘商船，到達義大利的威尼斯（Venice）」
約翰?牛頓身為一個普通的海員，在一群腐化墮落的海員的薰染下，很快地就和他們同流合污。他開始時還沒有徹底地、全面地放蕩和放浪形骸；到了他在童年時從母親所領受的教養和對神的信念消失後，他就可悲地走上了對抗神、叛逆神的歧路了。
雖然約翰?牛頓的心遠離神，神卻仍然愛他，更在這關鍵的時刻，藉著一個異夢，來挽回他、警告他。
他夢見輪船在夜間停泊在威尼斯港口，正輪到他值班，他獨自一人在甲板上來回漫步。突然有一個陌生人來到他跟前，手指上戴著一隻戒指，戒指上鑲上一顆寶石，在月光下閃爍發光。陌生人對他說，小心地保管這隻戒指，你就會成功和喜樂。假若你遺失這戒指，或者你丟棄這戒指，你將會十分悲慘和愁苦。約翰?牛頓遂即戴上戒指，並表示謝意。陌生人驀然消失，約翰?牛頓繼續在甲板上巡邏，深信自己能長期持有這戒指，好把未來的幸福和喜樂掌握在自己的手中。
想不到，又有第二個陌生人出現，此人長相邪惡，面目可憎；第二個陌生人對那戒指意見多多。當約翰?牛頓述及戒指具有神奇的力量時，第二個陌生者訕笑說，這是不可能的事，然後他用各種邏輯去支持他的判斷，並催促約翰?牛頓把戒指扔掉。
在夢中，約翰?牛頓和第二個陌生者爭論，直至那人採用各式各樣的嘲笑和諷刺，引起約翰?牛頓生疑。他既心存懷疑，就感到羞恥。約翰?牛頓於是不再相信第一個陌生人所說的，竟把戒指扔進海中。轉眼之間，在威尼斯的遠處，阿爾卑斯山一帶，冒出大火，彷彿地獄的煉火在焚燒。這時他深感懊悔，神對他的憐憫，都由這隻戒指來象徵，由於他的無知，他竟被神遺棄了。在夢中，正當約翰?牛頓懺悔的時候，第一次向他顯現的人又來到他跟前，詰問他陷入痛苦和絕望的原因。約翰?牛頓據實以告，供認是他斷送了自己的前途，根本不值得原諒和寬恕。第一位顯現者責備他的輕率，但寬恕了他，並潛入海中，撈出那隻戒指。當那隻戒指被帶上甲板上，環山的煉火迅即熄滅，那試探者也悄然失去蹤影。約翰?牛頓要求取回這隻戒指；但那恩人說，假若由你保管這戒指，你會再度遺失它；當你確實需要它時，我將為你帶回來。
約翰?牛頓得了這個異夢，醒後戰慄不已，有三天之久，他睡卧不安，吃不知味。當商船駛向西班牙的時候，他有幾星期謹慎自己的言行；但在一七四三年十二月，當他回到英國的時候，他已經忘記了異夢對他的警誡，他再次沉淪在犯罪作惡的生活中。
之後，約翰?牛頓於是再次到卡勒特的家裡，對瑪麗依依不捨；只是由於他經濟上未能獨立，他不敢輕率地向瑪麗求婚。
無所事事的約翰?牛頓，忘記了父親對他的警告，閒蕩到海邊，被夏威克戰艦上的海軍上尉魯芬識破他是一個適齡服兵役的、有航海經驗的水手，就把他強制性地徵募入海軍。
約翰?牛頓被強募入伍之後，曾向父親牛頓船長求救，希望父親可以向軍艦艦長交涉，恢復他的人身自由。可是那時英國正與法國處於交戰狀態，國家處於非常時期，牛頓船長不敢徇私忘公，只能向艦長賈達勒進言，希望艦長善待他兒子約翰?牛頓。賈達勒也不負所托，升任約翰?牛頓在甲板上任副官，候機升任他為海軍少尉。
約翰?牛頓升任副官之後，就趾高氣揚，得意忘形，輕視和嘲笑曾和他同過艱苦生活的其他水手。這時約翰?牛頓結交了船長的書記米契爾，米契爾是個無神論者。他受米契爾影響，讀了沙夫特斯伯里勛爵的《特性與狂想》。這些無神論的思想誤導了約翰?牛頓，使他對神失去信心。由於他離開了神，背棄了神；他的行為敗壞，墮入了罪惡的污泥中。
一七四五年初，夏威克號停泊在普利茅斯，約翰?牛頓聽到一個消息，說他父親正在陀爾灣，約翰?牛頓由於不願隨船到東印度群島，那意味著他將有五年見不到他心儀的瑪麗，他就萌起逃避兵役的念頭。
一七四五年四月初旬，約翰?牛頓被艦長賈達勒差派到一艘補給船艇上，去監視其他船員，防備有人乘機潛逃。但是誰料到被艦長信任的約翰?牛頓，竟然有負所託，自己作了逃兵。
眼看不久就要見到父親之際，他被一小隊海軍糾察人員截停，把他視作一個逃兵，押解回普利茅斯。
艦長賈達勒的憤怒是可以理解的，一個被信任的副官竟然辜負了他的信託，立刻把約翰?牛頓貶為普通水手。此外，約翰?牛頓又受剝光衣服，加以無情的鞭打，他背脊上留下一道道九尾鞭的鞭痕。
當約翰?牛頓因著父親的說項，被賈達勒從水手晉陞為副官時，他表現得非常囂張，得意忘形，瞧不起原來的同輩水手們；如今他被打回原形，那班水手們也不恥於他的忘本行為，拒絕與他為伍。約翰?牛頓的孤單是可以想像的。但有一件事是約翰?牛頓所不知道的，就是他父親牛頓船長其實已經疏通了海軍司令梅理，會把他與另一商船的海員交換。他的衝動，不適時的逃避兵役，使賈達勒艦長有充分的理由，不答允海軍司令員梅理有關交換人員的請求。他父親牛頓船長為他所作出的一切努力，終於徒勞無功。
一七四五年四月九日，當約翰?牛頓隨著夏威克號戰艦航行到東印度群島的時候，他的內心充滿著仇恨，他的自尊心受到了重大傷害；而艦長賈達勒也不曾原諒他。他對賈達勒的仇恨升華到一個程度，他甚至動念要謀殺艦長；隱約間，他感到神有一隻看不見的手，阻止他進一步作出愚蠢的事來。
一七四五年五月九日，他再次經歷到神在冥冥中支配他的一生，有一件事發生，改變了他一生的道路和方向。那一天早晨，他懶睡，不肯按時起床，一位副官用小刀割斷吊床的繩索，使他連人帶床跌落地上，他不得不上到甲板服役。
在甲板上，約翰?牛頓看見有兩個船員，從一艘在非洲幾內亞註冊的商船柏迦蘇斯號，乘小艇登上夏威克號；而艦隊司令官波各亦有手令，吩咐夏威克號艦長賈達勒，同樣要交出兩名水手，送上柏迦蘇斯號，作為交換。
約翰?牛頓聽到這個消息，就懇求賈達勒把他換出去。賈達勒上次在普利茅斯，悍然拒絕海軍司令員梅理有關交換人員的請求；這次竟然輕易地答允了約翰?牛頓的懇求。約翰?牛頓終於脫離了苦海，登上了幾內亞註冊的商船柏迦蘇斯號。
4
厄運將至
柏迦蘇斯號商船直航非洲的獅子山，由於船長彭樂士認識約翰?牛頓的父親牛頓船長；所以他對待約翰?牛頓極其友善。但是彭樂士儘管善待約翰?牛頓，約翰?牛頓卻不尊重船長彭樂土；他在水手面前編出一首歌謠來羞辱自己的上司彭樂士。若說約翰?牛頓在夏威克號，在嚴厲的賈達勒艦長的管教下，還多少受到海軍紀律的約束，或多或少懂得檢點自己的行為；如今他在一個寬容的船長彭樂士手下，開始肆無忌憚，放縱自己，他還帶壞商船上的其他水手。約翰?牛頓曾引用彼得後書二章十四節來說出他當時的墮落光景：「他們滿眼是淫色，止不住犯罪，引誘那心不堅固的人，心中習慣了貪婪，正是被咒咀的族類！」
一七四五年底，彭樂士船長患了熱病，突然逝世；接任船長的，是原任大副的卜蘭德。約翰?牛頓就向一位靠販賣黑奴發財的英國商人克勞求職，願意作克勞的助手。克勞答應聘用約翰?牛頓；因此，當商船離開獅子山的時候，他隨著克勞在離獅子山兩里之遙的普蘭登群島登陸。
普蘭登群島共有三個島，克勞在那最大的島上，蓋了一棟房子，與他同居的，是一個土著女人，叫作比艾。比艾是一個土著的酋長的女兒，當克勞落在這個部落的手中時，是她救了克勞的性命，後來也成為了克勞的丈夫。
本來克勞打算在普蘭登群島住幾天之後，就帶約翰?牛頓到非洲內陸的廖努拿去。就在此期間，約翰?牛頓忽然病倒，染了熱病。他喉嚨發燒，額頭劇痛，四肢虛弱無力。克勞作買賣心切，只好把約翰?牛頓交比艾照料，隻身到非洲內陸去。
克勞甫離開，約翰，牛頓的厄運就開始。首先比艾以防範約翰?牛頓的熱病會傳染給他人作借口，把他從舒適的茅舍，遷徙到僅足黑奴遮身的草棚。他以草席作為床鋪；而以松木頭作為枕頭。當他發高燒嘴唇焦渴的時候，他連水都難以取到。在主婦比艾的指令下，連黑奴都鄙視他。當他退燒後，比艾以定量的白米飯施捨給他；他的處境與乞丐並無兩樣。他曾到田間偷球根植物充饑，初次吞吃時反胃，全都嘔吐出來，從來飢餓所驅，又重覆偷吃了幾次。他的遭遇宛如路加福音十五章的浪子，浪子恨不得拿豬所吃的豆莢充饑，但沒有人給他。可惜約翰?牛頓此時此地，離開了恩主耶穌，他的憂愁得不著安慰，他的創傷也得不著醫治。
一七四六年二月中旬，克勞作完買賣回來，約翰?牛頓向克勞訴苦，說他如何在精神上和肉體上受到比艾的虐待和摧殘，但是克勞不相信他，反而相信比艾的辯解。同年三月初旬，約翰?牛頓恢復了體力，克勞帶著他去內陸作買賣。不過，在第二次行程中，克勞聽信了別人的讒言，有人誣告約翰?牛頓偷竊了貨物，要克勞特別提防他。
從那時開始，每當克勞離開船隻辦事，克勞會吩咐一個黑奴，把一個枷鎖套進約翰?牛頓的足踝，再用鐵鏈把他鎖在甲板上的一個鐵圈上；另外留下一品脫的白飯，作為他一天的糧食。假若克勞在岸上逗留超過一天，約翰?牛頓就要挨餓。
這些日子，疾病、飢餓、太陽的曝晒，剝奪了約翰?牛頓的鬥志和雄心；他所受的種種挫折，使他思想遲鈍、感覺麻木。兩個月之後，約翰?牛頓隨克勞回到普蘭登群島，克勞仍不信任他，繼續苦待他。那時他唯一能作的，是託人偷偷地把信捎到英國，給他的父親。他對父親說，你若不赦免兒子，作兒子的就無顏面再見父親；他又寫信給他親愛的瑪麗，暗示她有關他悲慘的際遇，卻堅稱他對瑪麗的愛情永不止息。
牛頓船長讀到兒子悲慘的、落泊的景況，特別讀到兒子被鐵鏈鎖住他的腳踝時，父親愛子的天性使牛頓船長牽腸掛肚；牛頓船長立刻寫信給他的摯友——利物浦的船東——約瑟?孟尼斯提，尋迴流落異鄉的浪子約翰?牛頓。
經過多番流轉，約瑟?孟尼斯提尋找到了約翰?牛頓並把他帶到了他的船——灰狗號上。
5
轉變
灰狗號商船並不從事販賣黑奴的買賣；而是搜集一些貴重的貨品，包括黃金、象牙、蜂臘、染料木等。收購這些貨物比搜羅黑奴要耗費更多的時間。由於約翰?牛頓是船東的朋友，而船長又應允他是船上唯一無需工作的乘客，約翰?牛頓也就無所事事、懶散終日。最可怖的一點，就是他開始放縱自己，毫無顧忌地褻瀆神的名。他對神不敬虔、不敬畏；他一登上船，灰狗號就受到了他的玷污。
史萬威船長，作為船東的法定代表，有責任譴責約翰?牛頓。約翰?牛頓否定和嘲笑聖經中神的話語；他並在信奉基督教的水手們當中，散布似是而非的謬論，企圖動搖他們的信念。
雖然約翰、牛頓這樣頂撞神，神卻對他滿有憐憫。
當灰狗號在加彭河行駛時，覺得苦悶的約翰?牛頓找來五個水手，一起猜酒。約翰?牛頓酒量很小，喝了一杯杯甜酒之後，就神智不清，狂性大發，跳起角笛舞。跳舞的中途，他的帽子被風吹落大海。在月光下，醉醺醺的約翰?牛頓，以為小艇就在船邊，以為只要他翻身跳入小艇，帽子就唾手可得。其實小艇離船有二十英尺之遠，約翰?牛頓又不會游水，一旦跳下去，在滔滔巨浪席捲之後，必葬身大海。好在這時有一水手抓住他的衣襟，把他救回來。他雖然死裡逃生，但是他並沒有悔改歸向神，他的良心正被埋沒，不認識神奇異的恩典。
在回程中，約翰?牛頓有機會讀到一本書，是英國紅衣大主教（斯丹幅翻譯成英文的《效法基督》，該書原著者多馬?培根系以拉丁文出版。
約翰?牛頓讀到《效法基督》中的一段話：
「當主耶穌的恩惠和安慰臨到我們時，沒有什麼事是不可能作的；沒有什麼苦難是無法忍受的；在我們的心中充滿了喜樂和平安。然而，當祂不再與我們同在的時刻，原本扶持我們的力量頓然消失，所有的官能失去作用，而似乎每一樣難處都是無法克服的。這樣說來，能與主耶穌同在，是何等的全足全豐，是何等的喜樂，是何等的甜美！想一想，當你在基督之外尋求喜樂和信仰時，你是何等的可憐和痛苦，你失去了喜樂。」
硬著頸項的約翰?牛頓讀了這段話，態度仍是那麼輕蔑和無禮，他嘲笑這些話，他硬著心，他不願歸向一直在暗中保護他、看顧他的救主耶穌基督。其時，經過了長期的航行，灰狗號的船身、船帆，和繩索已經殘舊不堪，而一陣暴風雨正在醞釀中。
一七四八年三月九日，約翰?牛頓再翻閱多馬?甘佩斯所著的《效法基督》他讀到：「一個人的性命是何等的短暫和不可測度，你必須正視你的性命，以嚴肅的態度對待你生命的歷程。今天，你也許充滿了活力，事業興旺；明天，你何等衰微，一無所有……啊！可憐的犯罪的動物！啊！愚蠢的、無頭腦的罪人！你來日在審判台前如何站立得住，你一切隱藏的罪在神的光中將無所遁形。你知道這一切嗎？為什麼你對靈魂的歸宿仍然漠不關心？你如何逃避末日的可畏的大審判？」
這些話引起約翰?牛頓深思，他的良心起伏不安；可惜的是，他仍然不肯向神降服，不願接受主耶穌作他個人的救主。
約翰?牛頓拒絕了主耶穌的救恩，上床就寢之後，半夜間，突然有一股巨浪衝擊灰狗號，把約翰?牛頓從睡眠中喚醒。浪水湧進船艙，他聽到甲板上有人喊著說：「船要沉了！」他衝上甲板上，船長史萬威喊著他，命令他去取一把刀。
說時遲，那時快，突然第二個巨浪撲向甲板，把站在甲板上的一個水手捲入海里。試想一下，假若約翰?牛頓不是早一分鐘轉身去取一把小刀，他也會照樣被巨浪捲入大海。
船上的人沒有空閑去哀悼那個剛剛葬身大海的水手，船帆被颱風撕成碎布，船身的橫樑鬆脫，整艘船已經破損，支撐著這條船的，只剩下區區的十二人——包括約翰?牛頓。船長吩咐約翰?牛頓先把那些纏繞著船桅的繩子割斷，然後再去幫助其他水手舀水。狂風巨浪打破了船身的上層木板，海水從大洞和小洞湧進來。大家把浸透了海水的衣服和床褥從船艙里辛苦地搬出來，以之填塞漏了水的破口，接著眾水手又合力把水舀出去。
到了早晨九時，約翰?牛頓經過了幾小時不停地舀水；天氣是那麼寒冷，而肚子又十分飢餓，他實在是筋疲力盡了。
約翰?牛頓看到船桅擺動不停，他向船長建議，把船桅懸掛著的繩子拉過來綁穩，讓船桅能經得起另一次風暴的吹襲。當他打完繩結之後，突然間他脫口而出地說：「如果這樣作還不行，但願主憐憫我們！」他沒有刻意要這樣說，其實，在潛意識裡，這些年來，他所需要的正是神的憐憫。可是，他轉念一想，像他這樣褻瀆神的人，像他這樣常發毒咒的人，像他這樣否認主耶穌的人，還能有什麼憐憫可以臨到他呢？
船長要他繼續去舀水。當每一個巨浪迎著船頭打過來，船頭便俯衝到海浪的凹處去，每一次的俯衝都可能是灰狗號的末日。約翰?牛頓已往不承認神的存在，如今他忽然呼喚神，祈求神的憐憫，他心想：神永遠不會赦免我吧！
一七四八年三月十日，灰狗號船長史萬威看到約翰?牛頓沒有力氣再舀水，就安排他到駕駛室去掌舵。
約翰?牛頓在把舵時，時常要留意風向，但這畢竟是機械的工作。他孤獨地處在墨黑的海洋和灰暗的天色之間，被一片愁雲慘霧所籠罩。他反思已往多次險遭沒頂和從死裡逃生，這些絕不可能是偶合和巧遇，而是神憐憫他，保守他，給他機會悔改。他想，他比別人得著更多的恩典，卻比別人更侮慢神。他實在比別人更邪惡污穢，比船上任何人都敗壞，他實在罪無可恕。在他孩提時代，母親教導他背誦的經文，此時又浮現在他的腦際。那是箴言一章二十四至三十一節的話：
「我呼喚，你們不肯聽從。我伸手，無人理會。反輕棄我一切的勸誡，不肯受我的責備。你們遭災難，我就發笑。驚恐臨到你們，我必嗤笑。驚恐臨到你們，好像狂風。災難來到，如同暴風。急難痛苦臨到你們身上。那時，你們必呼求我，我卻不答應，懇切地尋找我，卻尋不見。因為你們恨惡知識，不喜愛敬畏耶和華，不聽我的勸誡，藐視我一切的責備；所以必吃自結的果子，充滿自設的計謀。」
上述經文正是約翰?牛頓的光景，幾乎句句是針對著他說的，他確實離棄神一切的勸誡。他又憶起童年時背誦過的希伯來書六章四至六節：「論到那些已經蒙了光照嘗過天恩的滋味，又於聖靈有份，並嘗過神善道的滋味、覺悟來世權能的人，若是離棄道理，就不能叫他們從新懊悔了，因為他們把神的兒子重釘十字架，明明地羞辱祂。」約翰?牛頓想，他已經離棄了孩提時代所領受的基督教信仰，他不可能再重新悔改了。
而彼得後書二章二十節更使他覺得自己是無可救藥了。「倘若他們因認識主救主耶穌基督，得以脫離世上的污穢；後來又在其中被纏住制伏，他們末後的景況，就比先前更不好了。」在這幾乎絕望的時刻，約翰?牛頓喊著說：「神啊！求禰救我安抵陸地，我願永遠為禰的奴隸。」
黃昏六時，船里的水全被舀了出來，船上的人有了生機。接下去幾天，殘破不全的船頑強地在波濤洶湧的大西洋上航行，船上的人將僅有的糧食和食水進行配給，希望能維持到有陸地出現。約翰?牛頓也對生存產生了新的期望，他想到主耶穌的捨命。主耶穌捨命，不是因著祂自己，而是因著世人的罪。主耶穌的救贖只能臨到那些在絕望中相信祂、接受祂的人。路加福音十一章十三節的話給了他莫大的安慰：「你們中間作父親的，誰有兒子求餅，反給他石頭呢？求魚，反拿蛇當魚給他呢？求雞蛋，反給他蠍子呢？」約翰?牛頓這樣想，假若聖經的話是真實的，聖靈就會引領他得著平安和喜樂。
在這時候，他在船上找到威廉?貝弗里奇的一本小冊子，那是一本小講章。。威廉?貝弗里奇引述約翰福音一章二十九節的經文：「看哪，神的羔羊，除去世人罪孽的。」主教並強調說，主耶穌既為我們的罪被釘死在十字架上，我們豈可活在罪中，忽略這麼大的救恩呢？約翰?牛頓終於因著信，得著了救恩，內心充滿了喜樂。
五天之後，忽然有人大聲喊叫，在二十英里外，看到愛爾蘭西北部的兩三個島嶼；不過，沒有多久，全船的人迅即從狂歡轉為沮喪失望，原來先前所看到的，純粹是海市蜃樓，是幻影而已。
當大家陷入失望之中，眼看糧食所剩無幾，天氣又十分寒冷。有一個水手，體力不支，終於斃命。水手們面臨一個非常可怖的抉擇，是挨餓至死，或者被迫互相殘殺，成為以食人肉來充饑的野蠻人。
船長史萬威此時再也無法剋制自己，他說，我們受到天譴，我們的船遇到這樣的禍患，是因為在我們船上，有一個約拿。接著船長轉過身來，對約翰?牛頓說，我後悔把你接到這船上，我把一個帶來災禍的約拿帶上船。船長說完，又不斷地長吁短嘆。船長不斷地述及約拿的名字，使約翰?牛頓心裡備受譴責；他小時讀過約拿書，記得約拿所說的：「我知道你們遭這大風，是因我的緣故。」他又記得當約拿被拋進海中，海的狂浪就平靜了。而史萬威船長在惱火時曾公然對約翰?牛頓說，我若把你拋進怒海中，我們全船的人就不致死亡。約翰?牛頓心裡清楚，船長所言屬實，所有的災禍從他而來，神大能的手臨到他身上。
船長史萬威並未認真執行他在憤怒中所說的，真的把約翰?牛頓拋進大西洋中。但是灰狗號若一直看不到陸地，水手們為了保命，說不定會犧牲船上的一個人，而把那個人的肉分給眾人吃。這種可怖的、野蠻的事會否發生，而那個被屠宰的對象會否是約翰?牛頓，實在是未知數。
然而，神並沒有因為約翰?牛頓真正的降災，反而因著約翰?牛頓的悔改，神憐憫了全船的人。一七四八年三月底，風浪開始減弱；四月八日，正當全船的人喝完貯存的最後一壺水，灰狗號抵達了愛爾蘭。
6
約翰?牛頓在愛爾蘭北部的倫敦德立，參加了當地教堂的早禱會和晚禱會。在主日，他參加擘餅聚會時，他跪在神的面前，禱告說：「神啊，謝謝禰的恩典和憐憫。禰把我從海浪中救拔出來。我犯了褻瀆和咒罵的罪，頂撞了禰，禰仍然赦免我，拯救我。在禰的扶持下，我將餘生奉獻給禰，願意被禰使用。」
約翰?牛頓又動筆寫信給父親，求父親赦免他。又拜託他父親查詢瑪麗是否雲英未嫁。若瑪麗仍未婚，他徵求父親同意這婚事，並懇求父親代他向女方家長講親。
今約翰?牛頓大出意外的，是他父親牛頓船長有回信，帶給他正面的、值得他繼續爭取的好消息。他父親說他曾親自登門，拜訪瑪麗的雙親，說女方家長並不反對這門親事，不過最後決定權仍在瑪麗本人手中。
約翰?牛頓有了一份固定職業之後，就前往卡勒特一家人在倫敦的新居，正式向瑪麗求婚。瑪麗沒有給他一個明確的答覆；不過，當他在利物浦登上布朗勞號之前，瑪麗給他寫了一封信，雖然信中沒有承諾什麼，卻應允他，她會等到他航行回來。在這期間，她不會考慮其他人的提親。
布朗勞號是一艘從事黑奴買賣的商船，目的地是幾內亞。當約翰?牛頓沿途上岸時，他按捺不住深藏內心的慾火，竟然與當地不正經的女人開房。當他在每一個港口都放縱情慾之後，他懊悔萬分。他痛恨自己的墮落。他哀嘆說，神啊！我為什麼墮落到此地步，我比得救前更加不可救藥！這種情況怎麼會發生？怎麼會發生？在神給了我這麼大的憐憫之後，這種事為什麼竟然會發生！
約翰?牛頓除了上岸尋花問柳之外，又在船上，從買來的女黑奴，得著性的服務。當約翰?牛頓在情慾上無法自拔，失去見證的時候，神管教了他，把他挽回過來。
事情的經過是這樣：
有一天，布朗勞號停泊在塞拉利，他決定前往普蘭登群島，去探望舊僱主克勞。
當約翰?牛頓到克勞家裡造訪的時候，一度苦待他的克勞和比艾（P.I）對他刮目相看，並且提供一個女黑奴來陪睡——在當時墮落的白人社區中，這是司空見慣的事。
但是約翰?牛頓此時未能再度放縱自己的情慾，他突然患了熱病，躺在床上渾身難受。他知道如今他必須獨自一人面對神。他儘管高燒未退，仍從病榻上掙扎著起來；他拖著沉重的腳步，蹣跚地走到普蘭登島的另一角落。他流著眼淚向神認罪，祈求主耶穌的寶血的潔凈；在真正悔改之後，他得著了赦罪的平安。從此之後，他不再陷入肉慾中的罪。
當他剛得救時，他曾下工夫讀聖經，也經常禱告，但是在他擔任布朗勞號的大副之後，他變成一個有名無實的基督徒，忘記了讀聖經，也不再靈修禱告。經過了這次熱病，他受到了神的管教；在他徹底認罪，對付自己淫亂的罪之後，每日的禱告成為他終身的習慣。從來沒有人強迫他要讀經禱告，而是出乎他一種自然的生命的流露；他確實渴慕神，寶貝與神同在。
布朗勞號回到英國之後，約翰?牛頓就馬不停蹄地趕往漆咸（Chatham）；他經過了再三地求婚，瑪麗終於願意嫁給他。一七五年二月一日，約翰?牛頓和瑪麗在英國羅徹斯特的聖瑪嘉烈教堂舉行了婚禮。
7
一七五八年七月二十四日，約翰?牛頓滿了三十三歲，他花一整天禁食禱告，為他是否出來全時間服事主，尋求主的心意。他走進房間，與神有面對面的交通。當他禱告完，從房間走出來時，瑪麗問他，你明白了主的心意沒有。約翰?牛頓既嚴肅又喜樂地說，我深信主耶穌要我出來，要我專一地事奉祂，榮耀祂的名，服事祂的百姓；我記得當我小時，母親一直為我禱告，期望我成為牧師，感謝神，神垂聽了她當年的禱告。瑪麗回應說，我非常喜樂你所作出的決定。
一七五八年十二月十六日，約翰?牛頓正式向約克大主教申請擔任神職人員。但約翰?牛頓的申請受到拒絕，因為他從未受過大學教育，也沒有接受過神學培訓，大主教更不滿意他和獨立教會的異見者和循道會的人士頻繁來往。在英國國教的心目中，那些獨立教會的人情緒過於激動，對教義的闡釋不很正統。
當約翰?衛斯理來到利物浦，聽到英國國教斷然拒絕了約翰?牛頓的申請，就為約翰?牛頓抱不平。一七六年三月二十日，約翰?衛斯理在他的日記中這樣記載：「我和約翰?牛頓有很好的交談，他的情況非常特殊，英國的國教要求神職人員必須有學問，必須受過大學教育。但是許多持有大學文憑的人，程度不夠，竟被按立為牧師；而像約翰?牛頓這樣有學問，在行為上無可指責的人，卻被摒除在門外，這簡直是一場鬧劇。一個教會的主教怎麼會墮落到一個程度，必須以大學文憑，作為拒絕別人事奉神的藉口。
在神的帶領下，約翰?牛頓開始在自己家中有聚會、作見證，並且有簡短的談話。此外，他又應邀到不同地方的不同教堂作見證、講道。逐漸地，他在聽眾面前講話更加從容，更加自在，不再膽怯，也不再結結巴巴、拙口笨舌。
有一天，他作完見證後，有人對他說，這是多麼奇妙的見證，你必須把所講的寫下來出版。他於是寫下《一篇真實的記述》，並於一七六四年付梓。這篇記述成為英國的暢銷書，後來並被翻譯為多國文字。
約翰?牛頓的話語職事，以及他的文字工作，引起了一位英國貴族達茂伯爵的注意；達茂伯爵在閱讀《一篇真實的記述》之後，深受感動。
在達茂伯爵穿針引線之後，林肯主教——即格林博士於一七六四年四月二十九日按立約翰?牛頓為英國國教的神職人員，指派他在英國白金漢郡的偏遠小市鎮奧爾尼擔任副牧師。
約翰?牛頓被按立之後，對神充滿了感激；他說，沒有人像我這樣的不配。因為我長期以來都在頂撞神，褻瀆神。考慮到我已往所過著的是放蕩的、淫佚的生活，我得以蒙受這麼大的恩典，實在是我所不配得的。
8
奇異恩典
一七六四年五月二十六日，約翰?牛頓偕同瑪麗搬遷到奧爾尼居住。在他住宅的門口，他掛上一個橫匾，上面用耀眼奪目的字記下以賽亞書四十三章四節和申命記二十四章十八節的經文：「因為你在我眼中被看為至寶，所以你受到尊榮。但是要記念你在埃及作過奴僕，耶和華你的神從那裡將你救贖。」
約翰?牛頓日出日入，用這些神的話來提醒自己。他認識到，一切都是出乎恩典，出乎神奇異的恩典。
約翰?牛頓既感覺到自己的不堪不配，僅以簡單的信心，仰望神給他適當的話語，來與奧爾尼的信徒們分享。
一七六四年五月二十七日主日，他的首次信息環繞著詩篇八十篇一節：「領約瑟如領羊群之以色列的牧者啊！求你留心聽。」
約翰?牛頓除了在主日講道之外，在平時還不斷地去探訪弟兄姐妹，特別是探訪那些貧困的、有缺乏的、衰老的、軟弱的弟兄姐妹。有一次約翰?牛頓發現一個家庭窮到連一本聖經都買不起，他為這家人預備了一本聖經。又在一七七六年有一陣大風雪把奧爾尼整個小鎮圍困了幾星期，他四齣籌款來救濟當地的貧窮家庭。
約翰?牛頓的摯友雪辛爾，一直對約翰?牛頓讚不絕口，敬佩不已。然而，雪辛爾也認為「約翰?牛頓講話不夠清晰，態度又不夠溫和，講話的方式有待改進。」
話說回來，講道的真正目的不是向人說一篇道理，因為知識只能叫人自高自大；人所需要的，是神的話語，是神的生命。
約翰?牛頓知道自己在講台上缺少恩賜，他曾這樣說：「主耶穌差遣我到這裡，不是要我鍛煉講道術，而是要我引領人歸向基督。」
由於約翰?牛頓在講台上，不是把重點放在展現自己的口才和知識，而是把重點放在搶救靈魂上，奧爾尼教堂的座位很快就不夠用，必須擴建教堂的北邊，使之可以容納更多人。後來人數又增加，有人甚至要到樓上去坐。
一七七二年是約翰?牛頓在奧爾尼擔任牧職的分水嶺。由於許多年輕人擺上一切，在靈命上有追求，奧爾尼出現了空前的大復興，在主日崇拜之後，聽眾不願抽身回家而是留在教堂,尋求更多的輔導和幫助。從信徒們的禱告,你可以聽出他們對神是何等的真誠，沒有攙雜著任何的虛假和造作。信徒們的禱告摸著了老船長約翰?牛頓的心，當他回到房間時，他受感動得泣不成聲。
在這個充滿了主的恩典的一年，福音的果效特別明顯，教會的人數不斷增長，多達二千人。英國各地都聽到他的名聲，許多教堂請他去講道，有時一星期他要講道十二次。
與此同時，世界各地許多讀者寫信給他，查詢這本世界名著《一篇真實的記述》的有關情節，包括翻譯和出版的事項。
在英國，《一篇真實的記述》深入所有的階層，許多細胞小組在農村和窮鄉僻壤，向一些文盲的信徒或慕道者誦讀這本書。一些自卑的、自認為不堪不配的墮落者，從這本書認識到神的奇異的恩典。
有一個律師，叫威廉?古柏，長期以來，心中一直沒有平安和喜樂。他情緒不穩定，患上憂鬱症，曾有三次企圖自殺。有一天，威廉?古柏無意中讀到羅馬書三章二十五節：「神設立耶穌作挽回祭，是憑著耶穌的血，藉著人的信，要顯明神的義，因為他用忍耐的心，寬容人先時所犯的罪。」這些話打動他的心，他就接受主耶穌作他的救主。
一對夫婦把約翰?牛頓的《一篇真實的記述》給威廉?古柏閱讀。威廉?古柏讀了，感同身受，也寫了一篇文章，記述自己如何信主、如何得著奇異的恩典的經過，並把這篇自己蒙恩的記述寄給約翰?牛頓看。
約翰?牛頓和威廉?古柏有一相同看法，即必須打破英國國教的傳統，不止可以在教堂崇拜，也可以在家庭中有聚會、有敬拜讚美、有交通團契；並且可以不受限制地、不受束縛地傳揚福音。兩人同時覺得，英國國教的聖樂，是根據Sternhold and Hopkins Psalter選輯的《詩篇》，它束縛了思想，過於呆板沉悶。兩人覺得有必要譜寫新的聖詩，讓信徒來傾訴他們對神的思慕，來表達個人與神交往的經歷。
一七七九年《奧爾尼詩集》（Olney Hymns）終於問世。共有聖詩三百四十八首；內中約翰?牛頓寫了二百八十首，威廉?古柏寫了六十八首。
在約翰?牛頓撰寫的聖詩中，最著名的，最有代表性的，最能反映他一生經歷的，即是《奇異的恩典》（Amazing Grace）。這首詩是約翰?牛頓讀到歷代志上十七章十六至十七節，有感所寫。「耶和華神啊，我是誰，我的家算什麼，你竟使我到這地步呢？神啊！這在禰眼中還看為小，又應許禰僕人的家至於久遠。耶和華神啊，禰看顧我好像看顧高貴的人。」約翰?牛頓說過，是這個奇異的恩典叫我的心懼怕，也是這個恩典解除了我一切的懼怕，當我一接受這個救贖的恩典時，我是何等地寶貴這奇異的恩典。
9
尾聲
一七八五年十二月四日主日，有一個青年人在教堂遞上一張字條，說有要緊的事，要約見老牧師約翰?牛頓。約翰?牛頓看了青年人的名字，大吃一驚，原來他就是新近冒升的下議院議員威廉?韋伯福士。
威廉?韋伯福士生於一七五九年，其伯母漢娜?韋伯福士，是位虔誠愛主的福音派基督徒。由於威廉?韋伯福士八歲時，父親過世，故由其伯母一手撫養長大。威廉?韋伯福士小時，曾隨伯父母到奧爾尼聽約翰?牛頓講道，素來對約翰?牛頓十分敬佩。威廉?韋伯福士從劍橋大學的聖約翰學院畢業後，就成功地在競選中贏得了下議院的議席。這位二十三歲的年青議員更與英國首相威廉?皮特情同手足。威廉?韋伯福士以一個基督徒的良心和道德標準，一直認為販賣黑奴是不道德的，和違反人權的，是所有文明國家的恥辱。約翰?牛頓和比他年幼三十四歲的威廉?韋伯福士交談之後，支持威廉?韋伯福士為廢除黑奴買賣所作出的一切努力。
一七八八年，英國首相威廉?皮特在樞密院為販賣黑奴問題召開了聽證會，老牧師約翰?牛頓應召在聽證會上發言。他以親身的經歷，陳述了黑奴買賣的陰暗面和悲慘情況，並強調說，這類買賣人口的行徑是不道德的和不可容忍的。
約翰?牛頓隨後發表了《對非洲奴隸買賣的感想》的小冊子，由於他曾是從事奴隸買賣船隻的船長，甚有說服力，該小冊子暢銷英國各地，並不斷加印，銷量高達數萬本。
一七九年十二月十五日，與約翰?牛頓長相廝守的老伴瑪麗因胸部患了末期癌症，終於息勞歸主。約翰?牛頓傷痛之餘，從主得著安慰，他說：「我得著扶持，我受到安慰，我心裡很踏實，主實在恩待我，我相信我們很快在天家相晤，不再分離。」他的話雖然這麼說，但是主仍然保留他的性命；他在妻子逝世後，又活了十七年。他過去也覺得過份地愛瑪麗，瑪麗幾乎成為他的偶像，成為他另一個金牛犢。主把瑪麗收回，實有祂的美意，好讓約翰?牛頓更專一地愛祂。
一八七年一月，約翰?牛頓那一雙曾在商船甲板上健步如飛的雙腳，再也走不動了。到了年底時，他慨嘆說，我的記憶力逐漸衰退，卻有兩件事是我終生不能忘懷的：即我是一個大罪魁，而耶穌基督是一位滿有恩典的救主。
一八七年十二月二十一日，約翰?牛頓歸回天家。在奧爾尼教堂的墓碑上，鐫刻著約翰?牛頓生前為自己寫好的墓銘：「約翰?牛頓牧師，從前是個罪大惡極悖逆神的人，曾在非洲充當奴隸的僕役，卻因者救主耶穌豐盛的恩典，得蒙保守、挽回和赦免，並被指派去傳楊福音。」
GOD
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