在中國發現的巨嵴彩虹龍可能如蜂鳥一般靚麗

撰文：Michael Greshko

一位畫家描繪的巨嵴彩虹龍，它是獸腳亞目食肉恐龍的一種，1億6000萬年前生活在如今中國的東北部。

繪畫：Velizar Simeonovski, 芝加哥菲爾德博物館(THE FIELD MUSEUM)

中國出土了新的恐龍化石，它的羽毛可能像彩虹一般閃耀。基於對這塊保存完好的帶羽毛恐龍化石的研究，科學家們認為這頭恐龍頭部和胸部覆蓋的羽毛可能與蜂鳥的類似。

展示華麗的羽毛可能是一種社交或者性別暗示，與孔雀的尾羽類似。新發現的恐龍化石體型與鳥類相近，也有飛行所需的羽毛，但它的頭上還有羽毛，與伶盜龍頭部的羽毛更為接近。

基於這些特質，這個古老的生物被命名為「巨嵴彩虹龍」，意思是「有大型羽飾的彩虹龍」，研究團隊發表在《自然通訊》雜誌上的文章中寫道。

巨嵴彩虹龍生活在森林，可能會在樹木間滑翔，以小型哺乳動物和蜥蜴為食，文章聯合作者徐星說道，他是中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員。活著時，這隻鴨子大小的食肉動物體重可能約為1斤。

「雖然我之前見過很多帶羽毛的恐龍化石，但還是被這塊化石里如此美麗的羽毛驚艷到了，」徐星補充道。

這塊石板上就有巨嵴彩虹龍的化遺體。異常的條件下，恐龍的羽毛與骨頭一同成為了化石。

圖片提供：芝加哥菲爾德博物館

黑暗中的彩虹

現在，鳥類藉助羽毛飛行，同時羽毛也能幫助鳥類追求潛在的配偶或者爭取社會地位。恐龍化石表明羽毛的進化最初只是為了展示，到了後來才具備了飛行所需的特徵。

與現代或古代的鳥類相似，恐龍可能也有色覺，因此它們能夠通過展示明艷的羽毛引起注意。在特殊情況下，科學家們可以復原恐龍羽毛的原始色澤，只要在石化的羽狀物的色素囊中找出一種名為黑素體的殘留色素即可。

河北省的一個農民發現了巨嵴彩虹龍的化石。2014年2月，遼寧省古生物博物館從這位農民手中拿到了化石。

由瀋陽師範大學的胡東宇教授領導的研究團隊檢測了這塊化石，他們在化石的羽毛中發現了色素痕迹。研究者們從化石的不同部位共提取了66處樣本，並將其中的黑素體與現代鳥類羽毛中的黑素體作了比較。

研究者們在巨嵴彩虹龍頭部、胸部和尾基部的羽毛中發現了長而平坦，像薄餅一樣一片片排列的黑素體。這種排列模式與蜂鳥多彩的頸部羽毛里的黑素體排列十分相似。

蜂鳥羽毛中的相似結構能夠像稜鏡一樣分光，從不同角度觀察，羽毛會變換不同的金屬光澤。研究團隊未能復原恐龍羽毛的精確顏色，但據他們推測，正是發現的色素賦予了巨嵴彩虹龍閃耀的彩虹色澤。

古生物學家曾經發現過羽毛亮麗的恐龍。2012年，有證據表明小盜龍的羽毛在陽光下會發出藍色的閃光，與現代的烏鴉和白頭翁很相似。與巨嵴彩虹龍不同，小盜龍全身都覆蓋著亮麗的羽毛，而且它是巨嵴彩虹龍的晚輩：小盜龍生活的時代比巨嵴彩虹龍整整晚了4000萬年。

「當我們把這些數據輸入到進化樹時發現，在鳥類起源前，小型肉食恐龍顯現亮麗色澤的方式有兩種，」德克薩斯大學的古生物學家Julia Clarke說道，她也參與了巨嵴彩虹龍和小盜龍的研究。

不僅是羽毛秀

巨嵴彩虹龍可能並未炫耀過它亮麗的羽毛，愛丁堡大學的古生物學家Steve Brusatte提到，他在文章發表前審查過這個研究。

「它的羽毛閃耀著彩虹般的顏色……但值得注意的並非只有羽毛，」他說道。「它眼睛前面還有一塊突出的骨嵴骨，可能也是一個展示結構。」

巨嵴彩虹龍的頭蓋骨。

圖片提供：芝加哥菲爾德博物館

而且，巨脊彩虹龍複葉狀的尾羽並不對稱，它們短而堅硬的前緣能夠承受飛行時的氣動載荷。巨嵴彩虹龍是現在已知的具有這項關鍵適應性的最古老的動物。始祖鳥這種很像鳥類的小型恐龍也長有不對稱的羽毛，但它生活的時代要比巨嵴彩虹龍晚1000多年。

說回巨嵴彩虹龍，「誰知道這些大而寬的尾巴有什麼功能呢？」《國家地理》探險家Ryan Carney說道，他是南佛羅里達大學研究始祖鳥的生物學家。「或許是在展示時用作黑色背景，用以襯托亮麗的頭部羽毛？」

Clarke是研究鳥類起源的專家，她提到研究者們目前還不能確定巨嵴彩虹龍如何利用這些明艷的羽毛，這一物種的雄性和雌性是否有著不同的羽毛也不清楚。正因如此，古生物學家們希望對這一化石進行深入研究，或者找到更多的巨嵴彩虹龍和其它帶羽恐龍的骨頭研究。

「發現的帶羽恐龍越多，我們就越能了解它們與鳥類有多相似，」Brusatte補充道。「我們要把這些動物看成鳥類。如果我們也生活在那個時代，我們就會這樣看待它們。」

（譯者：陌上花開）

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