中國歷史上極其具有代表性的朝代——漢朝
漢朝（前202年－220年）是中國歷史上繼秦朝後出現的朝代，在中國歷史上極其具有代表性，扮演了承先啟後的重要關鍵地位。
漢朝分為西漢（前202年－9年）與東漢（25年－220年）兩個歷史時期，合稱兩漢；亦有以東漢與西漢的首都代指，合稱兩京。西漢為漢高帝劉邦所建立，建都長安；東漢為漢光武帝劉秀所建立，建都洛陽。其間有王莽短暫自立的新朝（9年－23年）與西漢更始帝時期（23年－25年）。
漢朝（公元前206—公元220年），因國都的不同而分為西漢和東漢，西漢開國皇帝為劉邦，（今江蘇沛縣人）因國都長安（今陝西省西安市）在東漢國都洛陽的西面，故稱西漢。西漢共有14個帝王，包括呂后和昌邑王劉賀。所附的淮陽王劉玄，敗降後被勒殺。 亦有以西漢與東漢的首都代指，合稱兩京。是繼秦朝之後強盛的大一統帝國。漢代被稱為「炎漢」。又因皇帝姓劉而稱「劉漢」。前202年高祖劉邦建漢，定都長安。文景之治後，漢武帝進一步推動大一統事業。
公元九年，王莽篡奪政權，西漢結束。25年，劉秀稱帝，建立東漢，定都洛陽。開創了光武中興和明章之治，萬國來朝。漢朝時期，許多人將漢朝和約略同時期歐洲的羅馬帝國並列為當時世界上最先進的文明及強大帝國。其疆域鼎盛時期，正北至五原郡、朔方郡，南至日南郡，東至臨屯郡，西至蔥嶺。西漢平帝時期#（公元元年），全國人口達6000萬左右。[6]且文化的統一，為中華民族兩千年的社會發展奠定了基礎，為中華文明的延續和挺立千秋做出了巨大貢獻。華夏族因此逐漸被稱為「漢族」。220年曹丕篡漢，東漢滅亡。
漢朝分為西漢（前202年十二月－公元8年十一月）、東漢（25年六月－220年十一月）。漢高帝劉邦建立西漢，定都長安，又稱前漢； 漢光武帝劉秀建立東漢，定都洛陽自稱中漢，又稱後漢； 漢昭烈帝劉備建立蜀漢，定都成都，自稱季漢，又稱西蜀；西漢與東漢合稱兩漢。漢朝是中國發展史上的一個重要時期，漢族就是在這一時期得名。漢族由於文明程度較高，在中國各兄弟民族中一直處於主導地位，這是歷史發展和自然形成的結果。漢以後歷代的朝代名稱雖有變換，但漢族作為中國主體民族的地位始終未變。
漢高祖劉邦登基後，採用叔孫通的建議，恢復禮法，設三公和九卿，任用蕭何為丞相，採取與民休息、清靜無為的黃老之術政策，鼓勵生產，輕徭薄賦。在政治上，則先分封功臣韓信、臧荼、彭越、英布等為王，以及一些功臣為列侯。
稱帝之後，異姓諸侯王勢力坐大，因此漢初時劉邦對異姓王分別翦除，改封劉氏宗親為王，僅有長沙王吳臣因勢小不構成威脅，且忠心於中央而得以保留。劉邦在擊敗他最後一個對手英布後，與功臣刑白馬立盟誓：「非劉氏而王者，天下共擊之」，史稱「白馬之誓」。漢初政府官員基本上由大大小的功臣充任，從而形成漢初「布衣卿相」的政治格局。
此時，由於秦末以來動亂多年，國力虛弱，導致漢高祖劉邦在率領32萬大軍，企圖收復秦末被匈奴佔據的河套地區時，遭匈奴冒頓單于圍困於白登七天七夜，劉邦被迫收買冒頓單于的妻子說服冒頓單于，才成功突圍。從此以後，漢朝採用和親政策，以婚姻和財寶換取和平。據史料記載，前後一共送去10位宗室之女，即冒頓單于於前200年、前192年、前176年所收到的3位公主，老上單于於前174年、前162年所收到的2位公主，軍臣單于於前160年、前156年、前155年、前152年、前140年所收到的5位公主。
早在漢高祖十二年，呂雉利用計謀於長樂宮鍾室將功臣韓信殺死，還滅其三族。漢高祖劉邦去世，太子劉盈繼位，是為漢惠帝。漢惠帝時年16歲，大權盡為太后呂雉(呂后)掌握。因漢高祖劉邦在世時，劉邦之寵姬戚夫人曾想謀立己子趙王如意為太子，結果遭到呂后和功臣們的強烈抵制而未能成功。劉邦去世後，呂后即毒死趙王劉如意。劉如意死後，呂后使人挖去戚夫人的雙眼、熏聾其耳、灌藥致啞、斷其手足，然後丟進茅房裡，命名為「人彘」，意即「如豬之人」。對其他劉氏諸王也多加殘害。又逼漢惠帝立自己年僅十歲的外甥女張嫣為後，史稱「孝惠張皇后」。但張氏實在年紀太小，一直無法懷孕。呂后於便設計她假裝懷孕，然後在強取宮人之子，即劉恭，並偽稱為張皇后所生，又秘密處死那個宮人，於是劉恭被立為皇太子。漢惠帝因呂后的殘暴而驚恐，數年後抑鬱病逝。之後兩少帝劉恭、劉弘先後繼位。少帝逐漸成長，獲悉他的生母已為呂后所殺，公然表示長大後將會報復呂后。呂太后盛怒之下，便將他監禁於永巷中，並對外宣稱皇上生病，大臣均不得見。後來更廢了少帝，並暗中誅殺。五月，立恆山王劉山為皇帝改名劉弘。呂后臨朝稱制，開漢代皇太后臨朝稱制之先河，且數為後世所效仿。
呂后掌權，惠帝七年，臨朝稱制八年，前後共15年。高層之權的奪權並沒有影響到國家的大政方針。呂后仍能忠實執劉邦生所定的休養生息、恢復民力的政策。相國（或丞相）之人選一如劉邦生前安排。蕭何去世後，曹參繼任，舉事無所更改，一遵蕭何約，力行清靜無為之政，史稱蕭規曹隨。除此之外，呂后秉政，繼續寬刑薄罰，如廢除「三族罪」、「挾書律」等秦朝惡法。對外政策上亦能理性冷靜處理，繼續「和親」政策，避免戰爭。這樣，呂后時期，國家經濟呈上升之勢，國力亦有很大增強。史稱：「孝惠皇帝、高祖之時，黎民得離戰國之苦，君臣俱欲休息乎無為，故惠帝拱己，高後女主稱制，政不出戶，天下晏然。刑罰罕用，罪人是稀。民務稼穡，衣食滋殖。」
漢文帝之皇后竇太后尊崇道家，因此漢景帝與竇氏宗族都必須學習道家學說。漢文帝和兒子漢景帝在位期間，繼續採取黃老無為的手段，奉行「無為無不為」的方針，實行輕徭薄賦、力行節儉的與民休息政策，恩威並施，以彌補秦末民變和楚漢戰爭的多年動亂帶來的巨大破壞，使人民負擔大大得到減輕。通常認為文景之治的主角是漢文帝與漢景帝。實際上，竇太后在文景之治時代所起的作用也是舉足輕重的。《史記》卷三十《平準書》對文景之治作出了仔細的描述，當中提到兩帝在位其間，並無重大事故，百姓人給家足。國庫累積了上億的銅錢，因為久而不用，串錢的繩子都爛了。糧倉里堆滿穀子，由於太多放不下，而只能放在倉外，以致腐爛而不能食用。
景帝即位不久，就採納晁錯的建議，削奪諸藩王的封地，引發各封國的擔憂，而在漢景帝三年正月（公元前154年）爆發以「清君側」為名義的「七國之亂」，漢景帝因此殺了晁錯，以寄達到平息叛亂的目的[15]。但是七國之亂並未因此緩和，景帝任用周亞夫出兵平叛，在三月即告弭平，各諸侯國的勢力因此極大削弱。七國之亂以後，景帝開始專心打理朝政，據說景帝十分樸素，仁厚愛民。除了平定七國之亂以外，從來沒有大規模用過兵，和匈奴的戰爭始終控制在一定的規模內，依然對匈奴採取和親政策。
在與匈奴和南越國（南粵）保持和平的同時，也在積蓄國力，透過馬復令等措施來積極備戰；此一時期史稱「文景之治」，是中國成為大一統帝國時代以來，第一次被傳統歷史學家讚譽的時期。
在政治上，武帝加強皇權，建立年號「建元」，始開中國以皇帝年號紀年的濫觴，採納主父偃的建議，施行推恩令，削弱諸侯藩王的勢力，從此，諸侯藩王的勢力不再能夠對中央朝廷構成威脅；後又以諸侯獻上的黃金成色不純為由，取消百餘位列侯的爵位，即史書上所稱的「酎金失侯」事件。經此二次事件後，中央集權得到大大的加強。文化上，廢除孝武皇帝在位之前以「黃老學說、無為而治」的治國思想，積極治國；並採納董仲舒「罷黜百家，獨尊儒術」的建議[17]，使儒家思想從此逐步成為中國歷經二千年的「主流思想」。
對外關係上，積極對付西漢的最大外患—匈奴。在此期間，先後出現衛青、霍去病等傑出名將，經過武帝、昭帝、宣帝三朝數十年用兵後，終於打敗匈奴單于，使其「漠南無王庭」；又吞滅南越國[18]，征討朝鮮，使漢朝成為當時的東亞霸主。外交上，兩次派張騫出使西域，開闢絲綢之路，並先後以兩位公主劉細君、劉解憂和親西域大國烏孫，而達到離間西域和匈奴關係，進而聯絡西域的目的。
漢武帝晚年篤信巫術，聽信江充讒言，導致發生著名的「巫蠱之禍」，戾太子劉據被迫殺江充而謀反，結果兵敗而死，皇后衛子夫因此自殺。事後武帝也極為後悔，修建望思台以悼念太子。
武帝去世後，鉤弋夫人之子，年僅八歲的劉弗陵即位，是為漢昭帝。漢昭帝登基之初，由上官桀、金日磾和霍光三人共同輔政。但是在元鳳元年（前80年），爆發元鳳政變，上官桀被殺，霍光從此大權獨攬。霍光延續武帝在位晚年的政策，對內休養生息，放寬鹽鐵專賣制度，提高儒生地位。昭帝死後，武帝孫昌邑王劉賀即位。他行為放縱，密謀排除霍光，但反被霍光所廢。之後霍光又迎立劉病已即位，是為漢宣帝。本始元年（前73年），霍光還政於宣帝。地節二年（前68年），霍光去世。此後宣帝將霍氏集團一網打盡。但是，宣帝繼續奉行霍光的治國路線，大力整頓吏治，勸民農桑，抑制兼并，降低國家在經濟中的角色。這段時期，漢朝不僅內政清明，而且對於匈奴繼續保持強勢，在漢宣帝神爵二年（前60年）設立西域都護以加強對西域三十六國所處地區的聯絡與控制。經過昭宣二帝的休養生息，國家經濟得以從武帝中期以來面臨衰退的困境下的明顯恢復，史稱「昭宣中興」。
漢更始三年（25年）六月，原本服從更始帝的漢朝宗室劉秀在鄗縣（今河北高邑東南）之南即皇帝位，是為光武帝，滅劉盆子，仍沿用漢的國號，以這一年為建武元年，定都雒陽，史稱東漢。即位後，於37年終於消滅赤眉、隗囂、公孫述等割據勢力，統一全國。
漢光武帝廢除王莽時的弊政，建武二年（26年），光武帝下令整頓吏治，設尚書六人分掌國家大事，進一步削弱三公（太尉、司徒、司空）的權力，加強中央集權；同時清查土地、新定稅制、振興農業，使人民生活逐步穩定下來；另外提倡儒術，建立太學，設置五經博士，與尊儒並行的便是表彰氣節，因此士大夫爭相以名節為目標，為淳美的政教，奠下基礎；對匈奴等外部勢力實行防禦的策略，縱容姑息放棄西域，對外戚嚴加限制，史稱光武中興。但由於分封土地，也造成土地兼并情況日益嚴重，地方豪強勢力興起，為東漢的最終滅亡埋下隱患。
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