巨嵴彩虹龍：帶彩色羽毛的新恐龍品種

(Velizar Simeonovski, The Field Museum, for UT Austin Jackson School of Geosciences)

科學家發現，恐龍其實身披羽毛。如今，新證據顯示，至少有一種恐龍長著美麗的彩色羽毛。科學家將其命名為「巨嵴彩虹龍」。

這種恐龍來自中國，體型和鴨子差不多大。從化石證據上看，它的嘴上長著骨冠，頸部長著一圈美麗的彩色頸毛。研究人員認為，這種特徵可能和吸引配偶有關。德州大學傑克遜地球科學院的Julia Clarke表示：

眾所周知，彩色和性選擇、性信號有關。這回，我們在恐龍身上發現了最早的相關證據。在英語里，這種恐龍有一個綽號——彩虹。這個綽號雖然可愛，但其實具有嚴肅的科學內涵。

2014年，一位農民發現了這塊石板，其中幾乎包含整具恐龍骨架。儘管羽毛本身早已腐敗，但它們在石頭裡留下了印記——就在化石骨架周圍，如下圖所示。

棕色部分是骨架的印記，黑色部分是羽毛的印記。(Hu, et al., 2018)

中國科學院的徐星表示，儘管他曾見過許多帶羽毛(印記)的恐龍化石，但依然被保存得如此完好的羽毛(印記)所震撼。

科學家難以判斷彩虹羽毛究竟含哪些顏色，但這具化石保存得非常好，甚至保留了黑素體的形狀。他們將黑素體和現存鳥類的黑素體進行比較，結果發現它們和蜂鳥的黑素體最像——蜂鳥具有彩色羽毛。

巨嵴彩虹龍生活在1.161億年前的侏羅紀時代，身體兼具新老特徵。「嘴冠」是個老特徵了。之前，科學家曾在更早的鳥類身上發現過嘴冠。不過，彩色羽毛並非唯一的新特徵。它是迄今為止人們發現的最早出現非對稱羽毛的動物。在現代鳥類中，非對稱羽毛出現在翅膀上，用於控制飛行；但在巨嵴彩虹龍身上，非對稱羽毛出現在尾部。這意味著，這種恐龍可能具有不同的飛行方式。此外，它長得和自己的近親動物非常不同。它的頭蓋骨又長又窄，前肢很短，比例更接近現代鳥類、而非恐龍。

接下來，科學家打算進行更多研究，以了解巨嵴彩虹龍如何、為何演化出這種獨特的身體特徵。

本文譯自 sciencealert，由譯者 蛋花 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
原作者：MICHELLE STARR

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