人類將視野拓展到越來越遠的宇宙深處，探索距離已達360億光年

自從17世紀初望遠鏡發明後，人類視野拓展到越來越遠的宇宙深處，天文學家們陸續發現了一些雲霧狀天體，被稱為星雲。有的星雲是氣體的，有的被認為像銀河系一樣，是由許許多多恆星組成的宇宙島，由於距離地球太遠，觀測都分辨不清那些由大量恆星構成的朦朧天體。18世紀，德國哲學家康德和英國天文學家賴特等人曾猜想這些星雲是像銀河一樣由星群構成的宇宙島，只因距離太遠而不能分辨出單個的星體。

關於河外星系的發現過程可以追溯到兩百多年前。在當時法國天文學家梅西耶（ Messier Charles ） 為星雲編製的星表中，編號為M31的星雲在天文學史上是有著重要的地位。初冬的夜晚，熟悉星空的人可以在仙女座內用肉眼找到它，一個模糊的斑點，是俗稱仙女座大星雲[3]。在從1885年起，人們就在仙女座大星雲里陸陸續續地發現了許多新星，從而推斷出仙女座星雲不是一團通常的、被動地反射光線的塵埃氣體雲，而一定是由許許多多恆星構成的系統，而且恆星的數目一定極大，這樣才有可能在它們中間出現那麼多的新星。假設這些新星最亮時候的亮度和在銀河系中找到的其它新星的亮度是一樣的，那麼就可以大致推斷出仙女座大星雲離地球十分遙遠，遠遠超出了已知的銀河系的範圍。但是由於用新星來測定的距離並不很可靠，因此也引起了爭議。

1917年，美國天文學家裡奇拍攝星雲NGC6946時，在其中發現了一顆新星。後來美國天文學家柯蒂斯也有類似的發現。由於星雲中的新星極其暗弱，他們猜測星雲應該極其遙遠，是銀河系外的天體。1924年，美國天文學家哈勃用當時世界最大的天文望遠鏡——威爾遜山天文台2.5米直徑的望遠鏡觀察仙女座星雲，第一次發現星雲其實是由許多恆星組成的，並利用其中的造父變星測定出仙女座星雲位於70萬光年之外。這遠遠超出了銀河系的範圍，證明它是銀河系之外的星系。此後，哈勃又測定出三角座星雲和星雲NGC6822也位於銀河系之外。

1924年，哈勃用當時世界上最大的望遠鏡在仙女座大星雲的邊緣找到了被稱為"量天尺"的造父變星，利用造父變星的光變周期和光度的對應關係才可以定出仙女座星雲的準確距離，證明它確實是在銀河系之外，也就是說像銀河系一樣，是一個巨大、獨立的恆星集團。因此，仙女星雲應改稱為仙女星系。

第一個發現的河外星系是仙女座大星雲（M31）。隨著望遠鏡口徑的增大，觀測技術的進步，哈勃望遠鏡和各種航天探測器的上天，發現的河外星系也越來越多。時下，在觀測所及的範圍內可以觀測到10億個以上的星系。在這眾多的河外星系中，只有極少數很亮的才有專門名字：有的以發現者的名字來命名，如大小麥哲倫雲，有的以所在星座的名稱來命名，如獵犬座星雲等，絕大多數河外星系是以某個星雲、星團表的號數來命名，至今為止，經科學家的不懈探索已發現河外星系10億多個，探索距離達360億光年。

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