道教煉外丹其實是一種科學實驗
葛洪前後時代，道家對成仙之葯最推重的就是兩類，一是丹（丹砂和丹砂煉製的還丹、金丹），二是金液（特指黃金液）。葛洪總結說：「余考覽養性之書，鳩集久視之方，曾所披涉篇卷，以千計矣，莫不皆以還丹金液為大要者焉」。葛洪排序「仙藥」，丹砂、黃金、白銀即為前三位。
其實先秦人有一種理論：丹砂200年後變成青，再300年變成鉛，再200年成為銀，再200年化成金，所以古人其實認為它們是「成熟度」不同的一種物質。《抱朴子·內篇》：「夫金丹之為物，燒之愈久，變化愈妙。黃金入火，百鍊不消，埋之，畢天不朽。服此二物，煉人身體，故能令人不老不死」。「又銀但不及金玉耳，可以地仙也」。「又曰，硃砂為金，服之昇仙者，上士也；茹芝導引，咽氣長生者，中士也；餐食草木，千歲以還者，下士也」。
「丹」原來指丹砂（即硫化汞，也叫硃砂），是硫與汞（水銀）的無機化合物，呈紅色，後來泛指被認為是「長生藥」或「點金葯」的各種藥物。由水法向火法煉丹的突破大概由煉製丹砂開始，因為汞的沸點不高，為357℃，將丹砂礦石低溫焙燒就可以獲得液態水銀（金液）。葛洪所說的金丹、還丹，實際就是人造丹砂，為硫與汞（水銀）的化合物，即《抱朴子》所說的：「丹砂燒之成水銀，積變又還成丹砂。所謂的「金液還丹」就是：金液（水銀）加入硫磺等金石藥物混合燒煉積變還成丹砂之意。由於要多次燒煉，所以又稱「九轉還丹」或「九還金丹」。當然這種人工化合物在燒煉過程中如果丹爐密封不好、溫度不適合以及保溫時間不夠等原因都可能產生劇毒的近似化合物。這也是後世服用所謂「金丹」經常死人的原因。道家之所以推重金丹，大概還跟它具有「還丹」的「重生」性質有關。
外丹術形成於何時很難確定，至少應不晚於戰國時期。齊桓公死於公元前643年，他的墓葬就使用水銀了，當然這是級別高的，沒這麼高級別的一般就使用硃砂。古代墓葬中經常是使用硃砂的，商代考古就發現當時的很多墓葬都使用了硃砂，有學者認為西漢鳳凰山男屍和馬王堆女屍墓葬都使用了硃砂防腐。丹砂其實上古瘍醫就用於治療癰瘡（去腐肉），後來演變成防腐藥物（或者相反，由防腐葯變成瘍科葯？）。
丹砂最早是如何成為藥物的也是一個謎。上古巫術中巫師多用動物的血辟邪，後世巫師在巫術儀式中拋灑丹砂可能是灑血的替代。後世在各種儀式性場合放鞭炮辟邪留下滿地的紅色紙屑或許也是這種上古風俗的遺風。現代巫師在巫術儀式中還有拋灑大米的，一說作用也是辟邪，大概也是灑血或撒丹砂的替代，推測以前可能是拋灑的是紅色的米粒，後來紅米難找就隨便用一般的米代替了。又或者是相反，原始時代巫教儀式上拋灑米粒比拋灑丹砂更早，丹砂是紅米的替代品，因為丹砂有「丹粟」的別名。丹砂入葯大概還在道家服石之前，可能最早是驅邪巫術儀式後放入符水中給病人服用後發現其功效的，後世道士做法畫符用的就是紅色的硃砂顏料。道教認為，硃砂有很強的「陽氣」，具有鎮邪的作用。這也是因道教外丹術而發現的另一門道教術法。
（道教之音編輯整理）
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