緊跟中國還是回到未來：美軍重啟輕型坦克研發
中國陸軍新型輕型坦克於去年6月在央媒公開亮相後，在引起國內外廣泛關注的同時，一個問題也隨之縈繞廣大軍迷心頭，即在主要大國近年來均未研發或新裝輕型坦克的情況下，這一裝備是否還有必要。不過，近日的一則新聞顯示，美國陸軍在經過一段時間的徘徊後，似乎要緊跟中國的腳步。
據美國防務新聞網報道，美國陸軍已提出研製和裝備新一代輕型坦克的計劃，並成為外界關注的熱點之一。當然，中美兩軍面臨不同的任務需要與作戰環境，美軍的這一決策未必就與中國輕型坦克相關，但很多人仍不免感到奇怪：當今的美國陸軍擁有世界上最強大的裝甲部隊，為何突然要研製和裝備這樣一種看上去已經過時的輕型坦克？其實，從美國從二戰結束以後對於輕型坦克的發展、技術儲備以及當前作戰環境等幾個方面來分析的話，不難發現美國陸軍這一舉動背後自有其不願向世人公開的深意。
輕坦之國
如果我們回顧一下從二戰結束直到今天美國裝甲戰車的發展，就會發現這樣一個事實：美國其實就是世界上研製和裝備輕型坦克型號最多的國家，沒有之一，可謂名副其實的「輕坦之國」。筆者不完全統計了一下，從1947年到2009年，美國總共研製了至少9種輕型坦克，其中包括批量生產和裝備部隊的M41輕型坦克和M551空降坦克，其餘型號有的只生產了樣車，如T92、LAV-75、通用動力遠征坦克、CGS、M8 AGS等，有的甚至到最後也在方案設計階段就終止了，如T71/T71E1空降坦克以及FCS MCS等。
美國陸軍在戰後之所以長期有著裝備和使用輕型坦克的傳統，其主要原因還是美軍全球戰略的需要，即希望能夠利用裝備輕型坦克的快速機動部隊，如82空降師和101空中突擊師等實現全球快速到達和部署。在戰後多次局部戰爭中，包括1991年的海灣戰爭，美國陸軍都較為完美地實現了這一點。
但是，隨著冷戰結束，東西方劍拔弩張對峙局面徹底終結，使得美國三軍以及陸戰隊很多新一代裝備的研發項目受到很大的影響。比如，在M551空降坦克於1996年退役後，按照發展規律來講，美軍應當研製和裝備新一代輕型坦克，即M8 AGS。但是，冷戰後的美國陸軍一下子成了軍費削減的最大受損方，一大批新一代裝備研發項目被國防部砍掉，其中就包括了M8 AGS輕型坦克。於是，M551空降坦克就成了美國陸軍截至目前裝備的最後一種輕型坦克，已經二十餘年後繼無人。
M8 AGS輕型坦克
此後，美國陸軍又提出了雄心勃勃的「未來戰鬥系統」(FCS)研發項目，其內容涵蓋了5大類、18個相對獨立的子系統，其中就包括被命名為「有人戰鬥系統」(MCS)的履帶式戰車。由於受到能夠使用C-130「大力神」戰術運輸機運輸的嚴格要求的限制，MCS雖裝備有1門威力不減的120毫米輕型滑膛炮，但戰鬥全重不超過20噸。因此，從本質上講，「有人戰鬥系統」(MCS)也應當歸屬到輕型坦克範疇。如果MCS最終能夠研製完成並批量裝備，當之無愧的會成為21世紀初作戰能力最強、總體水平最先進的輕型坦克。
但是，天有不測風雲，一場突如其來的反恐戰爭徹底打亂了美國陸軍未來的發展計劃。在阿富汗這樣的非典型戰場上，面對如鬼魅般出沒的塔利班武裝，「未來戰鬥系統」(FCS)根本發揮不出應有的作用。再加上巨額作戰行動費用的消耗，最終迫使美國陸軍不得不在2009年中止了FCS大部分子系統的研製。即使是當時倖存下來的一小部分子系統，也在此後數年中陸續下馬了。由此，「有人戰鬥系統」(MCS)便成為了美國陸軍截至目前研製的最後一種輕型坦克。
時移世易
「有人戰鬥系統」(MCS)雖隨著「未來戰鬥系統」(FCS)下馬，但美國陸軍的根本問題並沒有解決，其對於能夠快速部署的輕型機械化部隊依然有著很大的需求。於是，作為一種廉價的代替品，以及面向未來更為完善的新型部隊發展的過渡方案，美國陸軍組建了以8X8輪式戰車底盤為主要裝備的「斯特瑞克」旅級戰鬥隊，並將其投入到阿富汗以及伊拉克戰場上。
作為新型高機動部隊代表的「斯特瑞克」旅級戰鬥隊，其在戰場上也必然需要一種具備反裝甲以及打擊堅固工事的直射火力支援戰車。為此，「斯特瑞克」裝甲戰車族的主要生產商通用動力地面系統分公司特別為美國陸軍研製了M1128機動火炮系統(MGS)。該車裝備一門採用頂置無人炮塔設計的M68A2型105毫米線膛炮，其火力部分是直接從當年與M8 AGS競標失敗的通用動力遠征坦克移植而來的。因此，M1128機動火炮系統(MGS)的各部分技術都非常成熟，研製中沒有遇到太大的困難。不過，由於該車本身在裝甲防護上並沒有較大幅度的增強，只能算作是輪式突擊炮，而無法像裝備120毫米滑膛炮的義大利「半人馬座」Ⅱ那樣被戲稱為「輪式坦克」。
M1128機動火炮系統(MGS)
在阿富汗以及伊拉克這樣的所謂非典型戰場上，M1128機動火炮系統(MGS)還是有著非常出色的表現的。但是，隨著美國陸軍主力部隊逐漸撤出上述兩處戰場，其作戰使命也隨之從應對反恐戰爭嚮應對傳統大規模信息化和機械化戰爭回歸。再加上近年來俄羅斯在中東歐咄咄逼人的兵力部署以及烏克蘭局勢的演變，使得北約諸國，尤其是美國在這一地區的軍事壓力驟然增大。在這兩方面因素的驅使下，美國陸軍發覺現有的「斯特瑞克」旅級戰鬥隊很難有效對抗俄羅斯陸軍的重裝部隊。而歐美國家重裝部隊裝備的主戰坦克，如M1A2 SEP、「豹」2A6/7以及「挑戰者」2等型號的戰鬥全重又太大，在中東歐地區多橋樑湖泊的作戰環境下通過性和適應性較差。為此，經過多年的研究和論證，美國陸軍決定為旅級戰鬥隊研製和裝備一款在火力、防護、機動性以及信息化方面實現均衡並達到世界最先進水平的輕型坦克。當然，如同美軍大多數新型裝備研發項目一樣，美國陸軍為其取了一個看似「高大上」的名字：機動防護火力(MPF)。
雄厚技術儲備
不同於以往美國陸軍提出的新型裝備研發項目，MPF項目的進度以及時間節點要求非常急。按照計劃，美國陸軍已經在2017年底發出了MPF項目招標書，利用2018年一年的時間由參與競標者提交方案並進行評審，2019年第一季度確定進入工程製造階段的最後兩家競標企業，每家要提供12輛樣車供美國陸軍測試。之後，美國陸軍將決定最後的勝利者，並且立刻進入到多達54輛預生產型樣車的階段，供旅級戰鬥隊試用。而首批正式量產型車最晚將在2025年裝備部隊。也就是說，留給參與競標企業的時間滿打滿算也只有8年，而且美國陸軍提出的性能指標要求還很高。
不過，這既是挑戰，也是機遇。按照目前美國陸軍旅級戰鬥隊的需求來看，MPF的訂貨數量至少是300輛起，遠期規模甚至可能達到500~600輛。這對於任何一家國際大型地面武器生產商來說，都是一個巨大的誘惑。
有意思的是，可能美國陸軍也知道自己對於MPF項目的進度以及性能要求有些過於苛刻，於是在招標書中放寬了限制，明確提出各家競標企業可以利用現有的技術甚至貨架產品來進行方案設計和整合。而目前已經浮出水面的三家競標企業早已是躍躍欲試，準備利用各自雄厚的技術儲備來放手一搏了。
「鷹獅」技術驗證車
第一家競標企業就是國際上鼎鼎大名的BEA系統公司，其業務已經拓展到整個西方世界。此次BEA系統公司準備拿來競標的就是當年被中止的M8 AGS，當然該方案會按照此次美國陸軍提出的新要求來進行相應的改進。其實，M8 AGS在1995年中止時的設計就已經很先進了，包括新穎的半環形自動裝填機、炮塔隔艙化技術以及三級防護理念等，即使放在今天也毫不落後。而且，M8 AGS在火力方面同樣採用M68A2型105毫米線膛炮，面對當今世界大多數第三代現役主戰坦克的防護裝甲也毫無壓力。
早在2004年，M8 AGS就曾經在下馬後第一次復出、對外公開展示。此後，該型坦克雖然在企業併購中幾度易手，但是無論是哪個企業接手，都不曾放棄繼續研製並將其推向市場的目標。M8 AGS歸入BEA系統公司麾下後，該公司更是利用其強大的影響力為該型坦克造勢。可以說，M8 AGS方案是目前MPF項目競標者中技術最成熟、研發起來進度最快的一個。
第二家競標企業來自美國本土，就是前文提到的通用動力地面系統分公司。該公司此前公開展出的「鷹獅」技術驗證車可以被視為將參與MPF項目競標的方案。該車的履帶式底盤來自已經被英國陸軍選定為下一代主戰裝備的「埃阿斯」步兵戰車，而上裝部分採用以XM360型120毫米輕型滑膛炮為主體、重新設計的全新炮塔。因此，從火力上講，通用動力地面系統分公司的「鷹獅」方案是競標者中最強的一個。
新加坡SAIC公司競標方案
第三個競標者是以新加坡SAIC公司為首、聯合新加坡ST動力公司和比利時CMI公司組成的團隊。其競標方案是以新加坡ST動力公司提供的中型履帶式底盤加上比利時CMI公司提供的105毫米炮塔，最後整合和總成由新加坡ST動力公司負責。在三家競標企業中，新加坡SAIC公司團隊無疑是實力最弱的一個，但是其提出的方案卻是研發和生產成本最低的，主打高性價比這張牌。
從目前三家競標企業提出的方案來看，筆者認為BEA系統公司和通用動力地面系統分公司進入到工程製造階段應該是沒有多大懸念的。而且，通用動力地面系統分公司最後的勝算會更大一些。
澎湃新聞
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