仁宣之治大明蒸蒸日上，北京保衛戰于謙力挽狂瀾
經過太祖成祖的開疆擴土，平服四夷，明朝基本國泰民安。不過連年的戰爭加上鄭和下西洋等大事上面太消耗人力物力，明仁宣二帝在位十餘年，主要進行修養生息，這個時期被認為是明朝國力最強，政治最清明的時期。明初近半個世紀的藩王問題在明宣宗時期終於得到了解決。
等到九歲的明英宗當皇帝後，太皇太后管理朝政，張太后與宣宗時期留下的大臣使國家繼續太平，並且沒有外戚專權的現象，張氏地位尊崇，卻不重用自家人，甚至不允許外戚干預國事。等到這些老人都死了，明英宗就開始瞎搞了，這個人他不是什麼壞人，但是你讓他當個管理者他卻幹不了這事。這個明英宗自己管事後，沒什麼主意，大小事都聽太監王振的話。像大明這種四夷賓服的大國，每年周邊小國都來朝貢，朝貢之後作為扛把子，當然得給小弟們點賞賜。當時總覽朝政的宦官王振對此頗為不滿，下令減少賞賜。瓦剌（蒙古分裂的小國）不滿，藉此為名，揮師南下，直逼大同，威脅北京。明英宗時年二十來歲，祖母和一干老臣都已經離世，正是自己一展拳腳的大好時機，看到北方韃子如此放肆，頗為惱恨。王振藉此鼓動皇帝，建議他御駕親征。朝中大臣勸阻，皇帝不聽，一來是效仿他的父親——明宣宗曾在大臣的建議下，御駕親征，打敗漢王；二來為了證明自己，何況大明朝國勢鼎盛，區區蠻夷，怕他不成？
當時，朝廷的軍隊主力都在外地，倉促之間難以集結。於是皇帝從京師附近，臨時拼湊二十萬人，號稱五十萬大軍，御駕親征。為了說服自己的母親孫太后，他把年僅兩歲的皇子朱見深立為皇太子，並讓弟弟朱祁鈺監國。萬萬沒想到，大明軍被瓦剌擊敗，明英宗朱祁鎮被抓了。這事怎麼說呢，王振減少對四夷的封賞這事沒錯，跟瓦剌打仗也沒錯，可是他跟朱祁鎮這兩個人完全不懂軍事，自己被抓不說，二十萬大軍慘敗這影響可就大了。這就叫做心無比數。土木堡之變只是一場戰役的失利，明朝當時正處「全盛之天下」，各方面實力遠在瓦剌之上。
俘虜了皇帝，瓦剌準備向大明要點好處。可沒想到這時候大明已經在大臣的擁護下，讓明英宗的弟弟朱祁鈺當皇帝了（吸取宋南遷的教訓）。朱祁鈺登基之後，讓各地將領不得聽信瓦剌的借口，使得瓦剌意圖用明英宗的名義騙取財物。瓦剌氣急敗壞，發兵攻打北京。朱祁鈺任用于謙等人，組織北京保衛戰，整肅內部，調集重兵，安定人心，最終在同年十一月擊退瓦剌，取得北京保衛戰的勝利。這個瓦剌酋長一看打不過大明，便想放了明英宗，藉此求和。他想放，可是朱祁鈺卻不願意接，這又回來一個皇帝，好尷尬。大臣建議朱祁鈺迎回明英宗，明英宗回歸之後，雖為太上皇，卻被軟禁在南宮。為防備明英宗與舊臣聯繫，對他的一舉一動，都嚴加防範。朱祁鈺接受太監的建議，將南宮的樹木全部砍伐，以防有人越過高牆與明英宗聯繫。
大明由於自然災害和瓦剌的掠奪，這期間國力有所下降，兩廣一帶有土著居民的叛亂，被無情的鎮壓，朱祁鈺和諸位老臣的勵精圖治，短短數年就使明朝挽回了頹勢。朱祁鈺廢了太子朱見深，讓自己兒子當太子（這個也算人之常情），為此還賄賂朝中大臣，讓大家支持他這個小私心，可見明朝時期君臣還算互相制約，不是皇帝一個人說話算（可是大臣們還是覺得不地道）。只可惜天公不作美，他唯一的兒子夭折了，自己三十歲左右就得了一場大病，卧床不起。一時之間，人心惶惶。不知道這偌大的帝國，將要由何人接掌。這時候就有小人有想法了，派兵把明英宗從禁宮裡接出來，重奪皇位。有意思的是，在朱祁鈺最後並重這一個月里，大明這哥倆都是皇帝，不過我不認為明英宗把他弟弟殺了，畢竟這個人做人沒問題。
明英宗重奪皇位後，殺了于謙等忠臣，任用幫他奪權的那些小人，在位時雖然沒發生什麼，可是他死後給下一任留下的卻是一個爛攤子。
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