明朝最火爆的職業，沒有之一，一村千人百人自斷命根子
朕觀《周禮》，閽寺不及百人，後世多至數千，卒為大患。今雖未能復古，亦當為防微之計。此輩所事，不過供洒掃，給使令而已。若求善良，百無一二。用為耳目，即耳目蔽；用為心腹，即心腹病。馭之道，但當使之畏法，不可使之有功。有功則驕恣畏法則檢束，自不為非也。 此外，還明確規定宦官不得兼外臣、文武銜，不得穿戴外臣衣服、帽子，官階不得超過四品，政府各部門不得與宦官公文往來，等等。朱元璋仍不放心，又特地在一塊鐵牌上刻「內臣不得干預政事，預者斬」，以示震懾。洪武六年（1373）十一月，特命廷臣考究前代糾劾內官的辦法。禮部議置內正司，設司正、司副各一人，專門糾察內官失儀及不法的行為。據史載：洪武十年（1377）五月，有一個內官因在內廷時間較久，偶而言及政事，當即被太祖斥遣歸還鄉里，並令終身不得敘用。同時，還禁止內官識字。洪武末，太祖重新整頓宦官機構，定十二監及各司局，並制定宦官的品秩和待遇： 這樣就很大程度上限制了宦官的權力。
建文帝嗣位，一遵祖訓，對內臣的限制更加嚴格。成祖初臨朝，也警惕宦官擅權，他曾說：「朕一遵太祖訓，無御寶文書，即一軍一民，中官不得擅調發。」當時有個宦官私自調用應天府工匠為其服役，事發後，成祖立即詔命錦衣衛逮捕治罪。 但不久，這些禁令全部破壞了。如：永樂元年（1403），鎮遠侯顧成、都督韓觀、劉真、何福等出鎮貴州、廣西、遼東、寧夏諸邊，「乃命宦官中有謀者，與之同行，賞公侯服，位諸將上。未幾，雲南、大同、甘肅、宣府、永平、寧波亦各相續譴使。八年，設京營提督，使內臣監軍。是為宦官典兵之始。元年，遣中官侯顯使烏斯藏。馬兵使爪哇、蘇門答刺諸國。是為宦官奉使之始。三年，遣中官山壽率騎兵出雲州，鄭和、王景弘等率舟師下西洋。是為宦官專征之始。十八年，置東廠，以內監掌之，使刺外事。是為宦官預政之始」。 由此，明成祖時宦官的權力增強。這就為後來的宦官之禍埋下伏筆。 至洪熙元年（1425），仁宗派遣鄭和（宦官）領下番官軍守備南京。從此以後，宦官領兵之例便相沿不革。同時又派王安（宦官）鎮守甘肅，於是，各省皆相繼派宦官為鎮守。宣德四年（1429）宣宗特於宮中設內書堂，命大學士陳山專授小內使書，從此，太祖不許內臣讀書識字之制也被廢除了，甚至特賜金英、范弘等宦官免死詔。
但是，總體來說，宣宗對於宦官的管理還是很嚴格的。 到了英宗，其登基時年幼，對於從小在自己身邊的照顧自己的宦官有著一絲的依賴和信任。宦官王振就利用英宗的這種心理和年少人愛玩的天性，極力慫恿英宗不理朝政。前期的時候有「三楊」的制約和太皇太后的約束，王振倒也不敢過於放肆。等到楊士奇、楊榮和張太后過世以後。沒有人能制約王振了。此時他對上蒙蔽皇上，對下欺壓群臣，架空了皇上的權力。以圖來控制和威懾百官，大權獨攬。宦官專政的時代也就從此開始。 「土木堡之變」後。後來英宗通過「南宮復辟」又當上了皇帝，轉而更加信任奸臣石亨、徐有貞和宦官曹吉祥等人。而石亨和曹吉祥利用英宗昏庸無能，內外勾結，把持朝政。朱元璋規定的宦官不得與外臣勾結的規定遭到了破壞。 憲宗時，汪直等宦官專權弄權是積重難返。 武宗即位時才十五歲，對於政事不熟悉也不感興趣。天不亮就得去視朝，並且覺得各部府大臣都有奏不完的事情，特別是御史、給事中等言官愛挑剔這，挑剔那的。明朝規定言官有言論自由的規定，並且說對了有賞錯了也不罰，本意是為了讓朝廷能廣開言路。對於這一切，武宗都感到厭煩。宦官劉瑾趁機獨擅朝政。後來劉瑾雖然被殺，但是此後皇帝對於宦官的約束也就軟弱無力了。
神宗時之礦稅使（宦官充任），簡直無處不受其害…… 宦官不僅有權有勢，還可以蔭弟、蔭侄、封伯、封公，由此甚至出現人們皆爭相「自宮」以備其選。據沈德符《萬曆野獲編補遺》記載，正德二年（1507）九月，武宗曾嚴申自宮之禁，但有潛留京師者論死。 但由於當時宦官格外寵，愚民不受其禁，不少人閹其子孫以圖富貴，有的一村中千人自宮者數百人。嘉靖、隆慶以後，自宮的人更多。 這就從另外一個方面證明了宦官權力之大，以及其影響力。
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