專家呼籲：NASA應該優先尋找太空病毒

太空病毒

人類對外星生命的探索正在升溫，美國宇航局（NASA）也大力支持天體生物學。每當談及外星生命，人們最先想到的是一些長得奇形怪狀的動物，但還有一種更為合理的可能性往往會被人們所忽視，那就是太空病毒。雖然有些人可能會認為發現這些微型噬菌體的刺激程度不如其他大型生物，但無論怎樣，這將是人類搜尋外星生命的里程碑式結果。

目前，NASA正致力於探索宇宙的起源、演化、分布和未來。在地球上，生命的演化其實都與病毒有關，問題是病毒對地球生命的重要性在科學家或公眾中並不一定被廣泛認識。對此，NASA病毒焦點小組的聯合主席Ken Stedman希望提高病毒的形象，並且改善它們在人類心目中的聲譽。上周，他和另外兩名科學家在《天體生物學》（Astrobiology）雜誌上發表了一篇論文綜述，闡述了天體病毒學，並指出我們該如何、在哪裡以及為什麼要尋找這些不完全的微小生命形式。

這是一個使人信服的論點。首先，病毒是生命本身的一個很好的指標。生命遍布地球，病毒也是，而且病毒的數量還很大。一些科學家認為這從一開始就是正確的。雖然我們知道構成一些病毒的遺傳物質RNA早於DNA出現，但所有現代病毒都依賴於細胞繁殖，這個事實導致了先有雞還是先有蛋的爭論。美國國家衛生研究所（NIH）的Eugene V.Koonin花了幾十年時間來研究生命進化。在2006年的一篇具有里程碑意義的論文中，他提出了所謂的「病毒世界」，他認為病毒先於細胞起源，只有當細菌和其他生命形式出現的時候，病毒才會成為細胞內的寄生物。

我們很難知道病毒是怎麼起源的，雖然病毒出現在細胞之前是事實，但是目前還沒有人可以證明現代的病毒是那些原始病毒的直接後代。即使病毒參與生命起源的性質和程度仍然存在爭議，但它們作為當前進化驅動力的角色是無可爭辯的。正如美國微生物學會（AAM）所言，如果沒有病毒，地球上的生命將會非常不同，或者根本就沒有生命。

此外，有些病毒還是某些利好方面的重要力量。它們非但不會傷害到它們所接觸到的生物，反而會讓這些生物棲息在原本完全不適宜居住的地方。例如，一旦被病毒感染，一些依賴太陽光獲取能量的藍藻細菌就能夠進行光合作用，並且能在未受感染的藍藻細菌無法生存的條件下茁壯成長。如果太陽輻射過於強烈，未受感染的細胞則會嚴重受損甚至死亡，這些尋找庇護的病毒同時也在保護它們的宿主。事實上，被病毒感染的藍藻細菌所產生的氧氣佔地球氧氣總數的5%。Stedman表示，病毒的口碑很差，當人們一想到病毒就會聯想到病毒會讓他們生病，但致病的病毒其實在地球上的比例相當低，或許在其他星球上也一樣。

病毒

病毒不只是在地球上扮演重要角色，它們也有著驚人的數量。根據最新數據顯示，病毒的數量高達10^31（1000萬億億億）個，這意味著病毒數量遠超過了細胞生物體，比列為10:1。據估計，一毫升的海水包含1000萬個病毒。難怪Stedman想要看看木衛二的海洋可能會隱藏著什麼。

當然，在外太空中找打病毒和找到生命是不一樣的。不過，病毒的存在是生命存在的間接證據，這是因為病毒的繁衍生息依賴於細胞。不幸的是，以人類現有的技術很難找到太空病毒，透射電子顯微鏡（TEM）和掃描電子顯微鏡（SEM）都不大可能加裝到現有的太空探測器上。未來如果我們有能力檢測到病毒，很有可能會找到一種超大的病毒。如果我們發現外星生命也與病毒有聯繫，這將能有力地證實病毒是生命基礎的假說。如果我們發現外星生命不需要病毒，那我們就會知道它們很可能完全不同於地球生命。不管怎樣，找到外星病毒都將是一個意義極大的發現。

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