乾隆皇帝眼中的英國奇技淫巧，幾十年後卻成為無情轟開其子孫國門的洋槍洋炮
1840年4月7日，英國下議院，發生了一場激烈的辯論，在場四百多位議員都加入了論戰之中，足足辯論了三天，辯論的焦點只有一個：英國政府該不該借鴉片之名，對遙遠的中國發動戰爭，被後世譽為漢學之父的托馬斯斯當東極力鼓動用戰爭取代對中國的外交談判，這一主張來自其幾十年來對中國國情的廣泛了解和切身體驗。
十二歲時，斯當東曾跟隨英國特使馬戛爾尼出使中國，作為年齡最小和會講中文的成員受到乾隆的青睞得到一個皇帝親手贈送的荷包，對中英兩國來說這次出使是一次影響深遠的重要事件。這是東方的首席代表中國和西方的新銳代表英國，兩個世界上當時最具分量的大國之間的第一次正式接觸，也是歐洲人對於他們嚮往的東方大國中國印象的轉折點。
公元1793年，乾隆皇帝接見馬戛爾尼一行，英國人為這次見面做足了準備，因為他們想增進與中國的來往，向中國出售英國的產品。這次出使英國人光禮物就帶了600多箱，以及標有各國國土、首都的地圖和航海線路的地球儀以及大炮等武器，他們確信，這些代表歐洲先進科技的禮物，一定能使中國人印象深刻，讓皇帝眼花繚亂。英國使團對完成任務信心十足。
而當馬戛爾尼見到乾隆皇帝，他們失望的發現這些代表歐洲最先進的科技在大清國皇帝眼中不過是奇技淫巧，他們提議的增設通商口岸與固定關稅等貿易請求遭到斷然拒絕。乾隆皇帝豪邁的宣稱：天朝物產豐富，無所不有原不籍外夷貨物以通有無。沮喪之餘，馬戛爾尼想請大臣福康安觀賞英國衛隊演練歐洲新火器，他以為這位備受乾隆喜愛的將軍會對此大感興趣，或許能幫忙美言幾句，結果福康安冷淡地回答：「看也行，不看也行，想來沒有什麼稀罕」。
這次英國想以外交打開中國市場的方式最終以失敗告終，離華前使團由北京南下，沿途觀測內地形勢跟各地的軍事設施與水陸交通，重新審視這個貌似強大的古老帝國。眼光敏銳的馬戛爾尼在日記本中寫下了他的判斷：「清朝不過是一個泥足巨人，只要輕輕一抵就可以把他打倒在地。清政府的政策跟自負有關，他很想凌駕各國但是目光短淺，只知道防止人民智力進步，當我們每天都在藝術和科學領域進步時，他們實際上正成為半野蠻人」。馬戛爾尼相對客觀的說明了當時清政府的國際觀，以及處理對外關係時的心態，這種文化的優越感使得中國在自己的自滿中裹足不前。
因為英國對中國的茶葉需求量很大，而中國卻對於英國的先進科技所生產的產品毫無興趣，洋商又不能自由與中國人民及官員接觸，限制繁多，因此大量的金銀流向中國，中英貿易里中國佔有嚴重的順差。最後導致英國人沒有金銀來買茶葉了，他們就利用鴉片來打開中國的市場，化整為零，把鴉片分散走私到中國，上百萬中國人染上了吸食鴉片的習慣。公元1800年到1839年四十年間，由於鴉片走私外流的白銀達6億兩，對國內經濟影響嚴重，且對國民影響嚴重。1839年5月林則徐開展虎門銷煙，沉重打擊了鴉片走私。
虎門銷煙引起了英國政府的憤怒，1840年4月英國議會在三天的辯論後投票對中國派遣艦隊發動戰爭，二百七十一票對二百六十二票，通過了對華戰爭。揭開中國近代史序幕的戰爭開始了，清朝的大炮還是明代留下來的，而英國經過工業革命裝備武器已經和中國差了好幾個檔次，可以在中國炮的射程外狂轟亂炸，不意外的最終以中國的失敗而告終，並賠款割地告終，由此簽署的《南京條約》是近代中國的第一個不平等條約，除賠款外，將香港島永久讓予英國，並使英國得到領事裁判權。清朝終於為其短視、自滿與盲目的自信付出了慘痛的代價，而這僅僅是一個開始。
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