劉知己認為堯舜的下場其實都很凄慘
未經儒家經師刪定的《竹書紀年》，對此有兩則重要記載。一則被《史通》所引：「舜放堯於平陽。」另一則被《史記》所引：「昔堯德衰，為舜所囚。」並記載在平陽縣西北15里處，築在「偃朱城」。舜囚禁堯以後，又囚禁其子丹朱，使父子不能相見。
無獨有偶，《尚書》有段記載也可為旁證：堯禪位於舜後，過了28年才死去。在此期間，該書載有舜的大量政治活動，對堯則緘口不提，或為《竹書紀年》記載堯被舜囚禁的補白。
真實的歷史應該是：黃河中游夏族的堯，曾想將華夏集團部落聯盟首領職位讓由其子丹朱世襲，但遭到屬於夷族的舜的反對。舜發動政變，囚禁堯父子，由自己為帝。劉知幾對照自西漢末年以後所出現的眾多帝王禪讓，如王莽建立新朝，曹丕建魏，司馬炎建晉，以及南北朝時期走馬燈似的以「禪讓」為名的改朝換代，並作了精闢分析。他根據《山海經》中稱堯之子為「帝丹朱」，推斷當時舜先廢堯，仍立其子丹朱為帝，接著又發動政變奪其帝位。這與南北朝時的權臣以「禪讓」為名奪取帝位的手法極為相似。「以古方今，千載一揆」，於是將舜列為千古奸雄之首。
劉知幾所言並非虛語。據《尚書·皋陶謨》載，舜不僅囚禁丹朱，還找借口殺掉其，並滅絕其全家。《皋陶謨》是舜、禹、皋陶等人在一次會議上的討論記錄，由後人整理而成。舜在發言中如是說：「不要像丹朱那樣驕傲。此人只知怠惰遊玩，行為放縱輕浮。如曾不分晝夜地令人用船在淺水中推著他遊玩；在家裡更是縱情聲色，奢侈享樂。因此，我將其處死，滅絕其後代，使其家族永遠沒有繼嗣的人。我這樣做是為了警戒別人!」堯為舜之岳父，丹朱是舜的妻舅，但為了攫取帝位，舜早已將「孝悌」二字拋諸九霄雲外。
舜的結局同堯一樣凄慘。史載，舜在晚年也想將帝位讓其子商均繼承，遭到屬於夏族的禹的反對。禹同樣以政變手法將舜放逐到南方「蒼梧之野」，由自己即帝位。《史通》對此有生動描述：蒼梧之地，當時屬邊遠荒涼的地區，「地總百越，山連五嶺」。當地居民的語言、風俗也與中原大異，且有瘴氣，外地人到此很容易患病。即使小康之家子弟，也恐到那裡去，更何況舜是一國君主呢？當時，舜已90高齡，「何得以垂歿之年，更踐不毛之地？」加上兩個妃子也不準伴隨身邊，怨曠生離，客死異鄉，可謂「萬里無依，孤魂溘盡」。歷觀自古以來被放逐的君主，如舜這般凄慘的從未有過。
其實，比劉知幾齣生早一千年的韓非也說過：「舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐紂。此四王者，人臣弒其君也；而天下譽之。」聖人或奸雄，就古代帝王而言，往往是同義詞，「人臣弒其君」者即奸雄；「而天下譽之」者又為聖人。
