一萬年來誰著史，三千里外欲封侯
丈
夫只手把吳鉤，意氣高於百尺樓。一萬年來誰著史，三千里外欲封侯。
追溯合肥東鄉李家祖上，直至李鴻章的祖父李殿華時，家境仍然貧困，李殿華兩次鄉試皆落第，便無心功名。清朝時的科舉考試取士分為童生、生員（秀才）、舉人、貢士、進士。其中鄉試若成功即為舉人。因此李殿華只落了個秀才之名，過起了半耕半讀的生活，整天負債度日，李鴻章曾在家書中寫道：前吾祖父窮且困，至年終時，索債者如過江之鯽。祖父無法以嘗，惟有支吾以對。支吾終非久長之技，即向親友商借。借無還期，亦漸為親友所厭。其時幸有姻太伯父周菊初者，稍有積蓄，時為周濟，並勸祖父以節儉，並亟命兒孫就學。吾祖父從其言，得有今日。
也許正是「亟命兒孫就學」這六個字使李家成為近代史上最濃墨重彩的一筆。李鴻章父親李文安1834年以優廩生中道光甲午科舉人96名，1838年與曾國藩同登道光戊戌紐福保榜進士112名，殿試三甲，朝考以主事用，與林則徐之子汝舟同年服官刑部。也正是與曾國藩有同榜之源這層關係，才有了後李鴻章與曾國藩亦師亦友的近代師友典範。
到了李鴻章這一代，由於父親三次進京會試，無暇顧及家裡，李鴻章便拜堂伯李仿仙和合肥名士徐子苓為師，攻讀經史，紮實的研究學問，同時，由於出生鄉野且在父親赴京會試後，便在京為官，並沒有對李鴻章的教育起到多大的作用，因此李鴻章少了儒學世家的迂腐氣，相比於翁同龢與曾國藩，在處理棘手事情時多了一份靈活性，正如在處理天津教案的外交過程中，曾國藩主張「誠以信人」，李鴻章運用「痞子腔」，事實證明對於列強而言，「誠」字只若空言。
1840年英國國會以271票對262票通過軍事行動，報復林則徐的禁言運動，鴉片戰爭正式爆發，從此中國開啟了近代的大門，1842年鴉片戰爭結束，是年，李鴻章在廬州府被選為優貢，當時正在北京為官的李文安望子成龍心切，從北京發函通知李鴻章入京，準備第二年的順天府考試。二十一歲時，李鴻章正式入京，入京三年後，終於考中進士，授予翰林院庶吉士。從安徽老家去京城路上，李鴻章的內心註定是不平靜的，也許如夢，或許其他，二十一歲的朝氣蓬勃與對命運蹉跎的感嘆，都寫在入京過程中的十首《入都》詩中。其中一二四首或許可以說是李鴻章一生真實的寫照了。
丈夫只手把吳鉤，意氣高於百尺樓。一萬年來誰著史，三千里外欲封侯。
定將捷足隨途驥，那有閑情逐水鷗。 笑指瀘溝橋畔月，幾人從此到瀛洲？
頻年伏櫪困紅塵，悔煞駒光二十春；馬足出群休戀棧，燕辭故壘更圖新。
遍交海內知名士，去訪京師有道人；即此可求文字益，胡為抑鬱老吾身!
回頭往事竟成塵，我是東西南北身；白下沉酣三度夢，青衫淪落十年人。
窮通有命無須卜，富貴何時乃濟貧；角逐名場今已久，依然一幅舊儒巾。
青年的意氣風發，中年結交好友，增益自身，施展抱負，晚年故友凋零，兄弟六人，也只剩孤雁已，也許終是命運蹉跎。
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