南北朝：東晉滅亡，劉裕稱帝建國
劉裕是南北朝時期南朝的開創者，其實早在他打敗桓玄以後，晉朝的天下就已經姓劉了。這以後，儘管司馬家這塊神主牌位已經不再受人膜拜了，但是在時機沒有成熟之前，他還不能推到自立門戶。在桓楚政權滅亡之後，劉裕之所以沒有趁機將晉朝這塊已經沒有價值的牌位束之高閣自己稱王稱帝，是因為他還是有所顧忌，因為他還不想給他的對手留下口實。他的對手就是曾跟他並肩作戰打敗桓玄的劉毅等人。劉毅等人當然也不是忠於晉朝，而是對劉裕把持晉朝朝政心懷忌妒，並意圖舉兵討伐劉裕。劉裕搶先了一步動手，他親率大軍平定了劉毅、盧循、司馬休之等割據勢力，後又吞併西蜀，統一中國南方。
劉裕消滅若干異己後，先後平蜀滅燕，第二次北伐又連克許昌、洛陽。隔年劉裕兵分兩路圍攻關中，最後攻破長安，消滅後秦。後來長安雖得而復失，但是潼關以東和整個河南地區仍然得到劉裕的重兵扼守。經過兩次北伐，黃河以南、淮水以北以及漢水上游的大片地區，為劉裕據有，使南朝疆域達到極盛。
軍事上不斷的勝利，為他在政治上加了分。隨著他的立的軍功越來越多，他的野心也隨之膨脹。他先被封為宋公，後又升格為宋王，他已經等不及了，於是令心腹毒死晉安帝，但是還是沒有立刻稱帝，而是又立司馬德文為傀儡皇帝過渡。這時候他已經五十八歲了，古人這個年紀已經進入垂暮之年了，他再也不能等了，他一定要在他有生之年登上皇帝的寶座。雖然劉裕迫不及待的想要過把帝王癮，但是程序還是要走的，他像當年的司馬昭一樣，誰都知道他想要當皇帝，他自己偏要裝作高風亮節的樣子，甚至宣稱自己應該功成身退，請求交還爵位，退休養老了。他手下的人，在官場混的，哪個不知道劉裕是在演戲，所以他們都很配合演出，爭相吹捧劉裕勞苦功高，一片歌功頌德，紛紛請劉裕留任。有一個名叫傅亮的高級官員散會後，立即回到京城建康提前做安排，甚至起草了禪位詔書讓晉恭帝司馬德文照抄，恭帝當然不敢不照辦。恭帝還對身邊人說：桓玄之後，我晉朝就已經亡了，只是靠著宋王才又延續了近二十年，退位讓賢，朕心甘情願。
於是劉裕正式宣布稱帝，當然還是裝模作樣的一而再再而三的辭讓，然後才「勉為其難」的坐上皇帝的寶座。傳說劉裕是漢高祖劉邦弟弟楚元王劉交的第二十一世子孫，按理他建立的這個政權應該叫漢，但是劉裕的國號卻是宋，這是因為東晉政府曾封他為宋公及宋王，劉裕就是南朝劉宋政權的開國之君宋武帝。
劉裕登上皇帝的寶座跟曹魏和司馬家建立晉朝大體上完全相同，他們都是由權臣至皇帝的歷程。然而，漢獻帝被廢為山陽公後，還活了十四年，魏少帝被廢為陳留王后，也活了三十八年，這些亡國之君都得盡天年。但是晉恭帝卻沒有這樣好的運氣了，他禪位後只過了一年便遭了毒手，給今後的歷史帶來了血腥的範例，自從劉裕開了這個先河之後，在南朝的歷史上，亡國失位的君主多半被肉體消滅，自然也包括劉宋王朝的亡國之君。
劉裕當了皇帝之後也很想在文治方面有所作為，首先將兵權收歸中央，同時下令整頓戶籍，廢除苛繁法令，讓百姓在寬鬆的環境中休養生息，發展生產。此外，整頓吏治，重用寒門、恢復秀才、孝廉策試的制度、減輕賦役、重振儒學、精簡僑州郡縣等等。因為宋武帝出生貧寒，所以最痛恨奢侈浪費，所以他提倡節儉，為此他先從他本人做起;他平時穿著十分隨便，為了警誡後人，他還在宮中懸掛了少兒時使用過的農具、補綴多層的破棉襖作為展覽。後來他的孫子孝武帝劉駿看見這些東西，不僅沒有受到啟發，甚至很不屑的說，他爺爺以前不過是個鄉巴佬，一個鄉巴佬盡然當皇帝，是不是很過分啊!劉裕即位時，已經是年近六旬的老頭子了，當上皇帝兩年之後便死掉了，沒有來得及在其他方面有所作為，他一生的中最輝煌的時期，都是在他未稱帝之前。
宋武帝劉裕死後，劉宋政權第三任皇帝劉義隆後人對他的治績評價較高，有所謂的「元嘉之治」，但是在宋文帝晚年的北伐戰略失誤，致使國力大損。文帝死後，朝政一蹶不振。而劉宋王朝的皇帝除了宋文帝和他老爹宋武帝還勉強說的過去，其他皇帝個個是混蛋，這個政權短短的六十年壽命中，共九任皇帝，而六任皇帝是暴君：第三任劉劭弒父後坐上金鑾殿，採用血腥手段製造恐怖氣氛，但不久仍被他弟弟劉駿擊敗處斬。劉駿逝世，十六歲的兒子劉子業繼位，劉子業更殘暴荒唐，他在位的時候，大肆殺戮劉氏宗族，第七任劉彧，喜歡隨意誅殺地方州郡大吏，將國家一步步導向混亂。
第八任劉昱繼位也是個殘忍無道的君主，有一次他闖進領軍府，看見大將蕭道成赤膊躺著，便叫他站起來，在他肚皮上畫了個圈做靶子，張弓要射。蕭道成恭恭敬敬地說：「老臣無罪。」他左右的人也說：「蕭將軍肚皮大，雖然是好靶子，但是一箭射死了，不能再射，不如用骲箭射(骲箭系去掉鏃的箭)。」蕭道成才免於一死。這次死裡逃生後，蕭道成暗暗地聯結宮內的人把劉昱殺死。幹掉劉昱後，蕭道成用太后令，立安成王劉准做皇帝，劉准就是劉宋的末代皇帝順帝，自此朝政落入蕭氏手中。蕭道成掌握大權後不久登基稱帝，改國號為齊。與此同時，蕭道成遵照劉裕創立下的亡國失位之君肉體消滅的傳統，把包括劉裕的子孫全部處死。
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