雞籠山上最古老的梵剎，朱元璋題額為「雞鳴寺」

雞鳴寺位於南京市雞籠山東麓山阜上，又稱古雞鳴寺，始建於西晉，是南京最古老的梵剎之一，自古有「南朝第一寺」，「南朝四百八十寺」之首寺的美譽，是南朝時期中國的佛教中心。

雞鳴寺歷史可追溯至東吳的棲玄寺，寺址所在為三國時屬吳國後苑之地，300年（西晉永康元年）在此倚山造室，始創道場。東晉以後，此處被闢為廷尉署，至527年（南朝梁普通八年）梁武帝在雞鳴埭興建同泰寺，使這裡從此真正成為佛教勝地。

據史料記載，早在孫吳時期，現雞鳴寺之處就已建有一寺，名為「棲玄寺」，此因雞籠山北面有棲玄塘而得名。

劉宏於宋大明二年（458年）臨終前，囑咐將雞籠山下東偏北處的府第捐為寺廟，沿用名「棲元寺」，元、玄同義，南齊時改名建元寺。

孫吳時期開拓了南北向的潮溝，南接城北渠、運瀆，經棲玄寺門前，北通玄武湖，後來，明代築城時阻斷了該潮溝，但此溝的南端直至上世紀80年代初尚存，溝旁尚有幾棵老槐樹。從這些資料看，三國孫吳時的棲玄寺該是雞鳴寺的前身。

1387年（明朝洪武二十年）明太祖朱元璋下令拆去舊屋，擴大規模，重建寺院。朱元璋題額為「雞鳴寺」。

明朝成化年間，寺院又有擴建，建有山門、天王殿、千佛閣、正佛殿、左觀音殿、右輪藏殿、五方殿、左伽藍殿、右祖師殿、施食台、憑虛閣等，共有殿堂樓閣、亭台房宇30餘座，全寺佔地100餘畝，公產田4000餘畝，常住僧侶100餘人，為金陵五剎之一。

關於南京雞鳴寺名稱的起源有一說，就是認為是因寺前有雞鳴埭而得名，清人余賓碩的《金陵攬古》中，有一條關於「雞鳴寺」的記述，曰：「寺前有雞鳴埭。齊武帝早游鐘山，射雉至此，始聞雞鳴也。」非常簡單的記述，沒有曲折和趣味的故事。

清初詩壇領袖、刑部尚書王士禎《登雞鳴寺》的詩更有影響：「雞鳴山上雞鳴寺，紺宇凌霄鳥路長。古埭尚傳齊武帝，風流空憶竟陵王。」

史學家蔣贊初先生說「雞鳴埭在玄武湖北」，清末文人壬氏父指明「在邁皋橋附近」，顯然，並非雞鳴寺前有雞鳴埭。真正的原因是，雞鳴寺因雞鳴山而得名，原來，該山為北極閣山，又名「雞籠山」。

大雄寶殿之東為憑虛閣遺址，西為塔院。塔院內全部採用青石磨光雕花工藝，青石鋪設地面，藥師佛塔為1990年重新建造，觀音樓左側為豁蒙樓，樓甚軒敞。

豁蒙樓東即為景陽樓，樓上有對聯一副云：「雞籠山下，帝子台城，振起景陽樓故址；玄武湖邊，胭脂古井，依然同泰寺舊觀。」

這副對聯包含著關於雞籠山、台城、玄武湖、同泰寺和胭脂古井等遺迹的故事。這兩座名樓為供人憑欄遠眺之處，今已分別闢為茶座和素餐館，一面臨窗。

藥師佛塔是1991年新建的七層八面佛塔，是雞鳴寺歷史上的第五座大佛塔。塔高約44.8米，外觀為假九面，實為七級八面，斗拱重檐，銅剎筒瓦。

很久就有一個傳說，說在很久很久以前，南京玄武湖邊的九華山上，盤踞著一條十分厲害的蜈蚣精，能口噴數十丈毒火焰，經常噴火毒害行人和牲畜，危害極大。後來天上的玉皇大帝知道了此事，就派了在天宮中報曉的金雞下凡，以金雞來對付蜈蚣。

金雞領命後，到了凡間，果然當場見到了蜈蚣精站在九華山上噴射毒焰傷人，金雞站在北極閣山頂，沖著蜈蚣精一聲啼叫，蜈蚣精也被這震耳欲聾的啼叫聲嚇得匆忙逃脫，毒焰也散了，四散奔逃的人們緩過神來，只見北極閣山頂萬道霞光，霞光中有一隻金雞昂首挺立，氣概非凡。

人們猜想到了，正是這隻金雞的啼叫聲趕走了蜈蚣，驅散了毒焰。可是，不甘失敗的蜈蚣精調整了狀態後，又衝上山頂，瘋狂地噴吐更濃的毒焰，金雞站在北極閣山頂一見，飛奔過來，一口咬住蜈蚣精，經過一番搏鬥，蜈蚣精被咬死，金雞也因中毒太深而倒下了，而九華山下的大眾免除了災難。從此以後，人們為了紀念為民眾除害的金雞，便把北極閣山上的那座寺廟稱為是「雞鳴寺」。

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