漢武帝為什麼必須要討伐匈奴？
匈奴跟華夏衝突由來以久，戰國時秦國、趙國、燕國為防止匈奴入侵修築長城，趙武靈王因為匈奴軍隊強悍的戰力而要「胡服騎射」，學習匈奴，秦始皇統一中國時安排蒙恬率精銳部隊鎮守北邊，沒有讓蒙恬參與征伐六國。漢高祖劉邦被匈奴困在一個叫白登的地方，給單于老婆送金銀珠寶吹枕邊風讓放自己一馬，劉邦死後匈奴單于調戲呂后「你也是單身，我也是單身，不如你嫁過來」，這口氣呂后和漢朝的文武大臣忍了下來，漢文帝（劉徹的爺爺）和漢景帝（劉徹的父親）時期也只能送宗室公主過去和親，到劉徹這兒已經是忍了60年的屈辱，對匈奴可謂有深仇大恨。
猜疑鏈的理論告訴我們：一個文明不能判斷另一個文明是否會對本文明發起攻擊。邊患對於古代的封建王朝來說是心腹之患，如果不乘自己強大的時候打擊對方，將來王朝弱勢時會有傾覆之危。在後世的例子中，在金比較弱的時候遼有機會消滅金，遼沒有去做，結果金滅遼，金有機會打擊蒙古，金沒有去做，結果蒙古滅金和南宋。明代表面亡於李自成農民起義，實則亡於東北部的後金（即後來的清）。漢武當然無法知道後面發生的事情，但一個強大的對手的存在對自己及子孫政權的威脅是可以感知到的。
匈奴之患，像懸在頭頂上的劍一樣，讓漢朝的君臣寢食難安，說不準什麼時候就給你來個燒殺搶劫。因此，最好的防禦就是進攻，未免將來自己勢弱被匈奴欺負，不如趁自己兵強馬壯將匈奴擊垮。
太子劉據是漢武帝劉徹最鍾愛的兒子，劉據是劉徹和衛子夫的孩子，性格比較溫和仁厚，常常勸諫父親不要連年征伐。漢武帝說「我如果不為漢家訂立制度，後代將沒有東西可以依鑒。這些武力上的事情我幫你做了，你就可以做一個太平天子。」可見，為子孫後代計，劉徹也必須打擊匈奴。
公元前133年，漢武帝調集30萬兵力埋伏於馬邑周邊，欲一舉殲滅匈奴主力。但如此大規模兵力集結，很難保密，匈奴單于得知漢武帝計劃後，退兵出塞。這次未實現的伏擊開啟了漢匈之間近百年的戰爭。馬邑之謀固然展示出漢武帝的強烈進取心，但他畢其功於一役的好大喜功也暴露無遺。早在前138年，漢武帝的急於求成就初露端倪，他派張騫出使西域就為「欲事滅胡」。
漢武帝對匈奴用兵可分為三個時期：從馬邑之謀到前119年的漠北決戰，漢軍頻繁出擊匈奴；前118-104年間的停戰與政治和談階段，雙方要麼無戰事，要麼也是低烈度衝突；前103年之後武帝再度大規模出擊。
前129年的龍城之戰，漢武帝派4萬漢軍分四路出征匈奴，然而其中三路或者無功而返，或者損兵折將，甚至全軍覆沒、主將被俘。龍城之戰西漢軍人一共死傷1.7萬，只有衛青一路斬敵700，攻破匈奴人會盟祭天的龍城，漢武帝首戰不利。
此後，在西漢對匈奴的進攻戰中，逐漸形成一套「間接」攻敵的戰略，由衛青和霍去病等優秀指揮官較好地貫徹執行。無論是衛青奪得並鞏固河套地區的兩次漠南之戰，還是霍去病攻下河西走廊的兩次河西之戰，漢軍一般有一路軍隊在非主攻方向發動佯攻，迷惑匈奴單于，令其難以支援，而主進攻方向也不是簡單的硬碰硬正面攻擊，多採用大範圍迂迴、長途奔襲、出乎意料的奇襲等發揮騎兵速度優勢的戰略戰術。
漢武帝反擊匈奴之戰，解除了匈奴對中華文明存亡的威脅，使中華文明得到了一個相對安定的長期發展環境，在漢武帝及以後的三百年間，是中華文明發展的又一個黃金時代，極大的充實了中華文明，增強了中華文明的厚度與抵禦外來文明的能力。
同時，這樣的勝利極大的增強了中華民族的民族自尊心與自信心，形成了「明犯強者漢，雖遠必誅」的民族豪情，增強了中華民族的凝聚力與向心力。
這些是中華文明在「五胡亂華」時代能夠很好的得以保存發展、唐朝能夠再次擊滅突厥、宋朝亡國之後中華文明沒有因此斷絕、明朝成功復國復興中華文明、明朝亡國之後中華文明依然沒有斷絕、近代西方文明的強勢擴展下中華文明能夠頂住壓力、當代的中華文明復興的基石！
漢武帝在反擊匈奴的同時，移民墾邊，加強了北部的邊防。在對匈奴作戰過程中，漢朝為了爭取與國，曾派遣張騫等人通西域，擴大了中外交流。而對匈奴戰爭的勝利，則幫助解除了東北、西北各少數民族所受匈奴的威脅，送去了漢族先進的農業、手工業技術和文化成就，促進各族人民的通商和友好往來，推動了邊疆少數民族的發展和民族間的融合，也使中國同中亞、西亞各國的經濟文化交流比較通暢地開展起來。
漢武帝反擊匈奴之戰，是世界歷史上第一次農耕民族完全戰勝游牧民族，在世界歷史上為農業文明抗擊、反攻游牧民族的侵擾提供了典範。
漢武帝反擊匈奴之戰，推動了中國騎兵隊伍的建設，積累了大規模騎兵作戰的經驗，促進了戰術的革新。
漢匈決戰的戰爭紛繁複雜，不乏經典戰例，為後來的隋唐反擊突厥、宋朝抗擊遼夏金蒙、明朝反擊蒙古等與游牧民族的戰爭提供了範本，也為軍事理論研究提供了極大的方便。
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