古代最容易暴富行業，個個身家百萬銀兩，因得罪官員財富毀於一旦

中國鹽業起源，可以從古代對鹽字的記載尋起。許慎《說文解字》釋鹽曰：鹵咸也。從鹵，監聲。古者，宿沙初作煮海鹽。周之後，鹽已經成為人們生活的必需品，「無鹽則腫」。食鹽作為烹飪的核心原料，《漢書》則稱之為「食者之將」。鹽的風靡迅速使一批人平地暴富，產鹽的地區和國家依靠這項自然資源大發橫財。猗頓依靠販賣河東池鹽成為春秋時期第一代富可敵國的大鹽商。

清代由於實行鹽商專賣制度，鹽商在「鹽市場的不完全競爭」下，壟斷鹽業，獲利豐厚。乾隆年間，兩淮鹽商平均每年實得利潤達二百多萬兩，其資本多者至千萬兩銀。當時中國最大的商幫，無論新安商人、山陝商人，均以鹽業為其最主要經營項目。

在大清帝國中想要成為一名鹽商，必須領取鹽引（運銷食鹽的憑證），然後才能到指定的產鹽地區買鹽，販往指定的地區銷售。領取鹽引，必須憑引窩（又稱窩根、根窩），即證明擁有運銷食鹽特權的憑據。鹽商為得到這種特權，須向官府主管部門認窩。認窩時，要交納巨額銀兩。握有引窩的鹽商，就有了世襲的運銷食鹽的特權。

要知道即便有官府的憑證，他們能夠領到鹽的數目也是有限的。為了獲取更高的利潤，鹽商們主要的貨源不是來自官府，而是來自販賣大量私鹽的商販。因為私鹽比官鹽每斤要便宜16文，將大部分私鹽和小部分官鹽混在一起賣，能夠獲得雙重利潤，久而久之獲得的財富就非常可觀了。

按說鹽商成功的跟皇帝搭上了線，又和官府有著說不清楚的利益糾葛，他們的生意應當是世世代代天長日久的延續下去，可同樣是在乾隆時期，鹽商這個群體的勢力和財力卻開始走向了下坡路。

1768年，因揚州鹽商上繳官府的稅銀沒能達到當地官員要求，鹽商與官員之間矛盾逐漸開始升級，鹽商們越來越傲慢且目中無人的態度，最終惹惱鹽運使司上奏朝廷，指出各種官商勾結的累累罪行。一紙奏摺到了乾隆帝手裡。看到如此卑鄙的地下勾當，乾隆立即派人查明此事。真相也是令人大吃一驚，居然虧空了上千萬銀兩。但是這些官商為了「將功贖罪」，趕緊變賣家產，湊夠虧空的公款。

由此也約定俗成一個習慣：每逢戰亂或者鬧災，賑災的錢財都由這些鹽商承擔。尤其是太平軍起義的時候，盛產鹽的江淮地區成了他們的據點，這些富得流油的鹽商被太平軍搜颳得一乾二淨，使得鹽商們多年的財富積累毀於一旦，從此漸漸衰落。

即便是黃金時代也有結束的一天，本可隻手遮天、從「浮費與攤補」中肆意取利的總商們，卻因此大受打擊。紅樓夢裡有句話，叫「登高必跌重」。無限風光的背後，是潛藏的危機，鹽疲敗之結症所在，皆因引法制度之窩根引岸有以致之。

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