武則天下令：給祖先建七廟，宰相卻說不可，皇帝才能有七廟，被殺
武則天授意自己的侄子，當時禮部尚書武的承嗣上表，奏請追封祖先爵位，並建立「武氏七廟」。但是按照禮制規定，只有皇帝才有資格建立「七廟」，如今武則天竟然要給自己的祖先建立「七廟」，身為宰相同時又是顧命大臣的裴炎不得不站出來反對了。
裴炎上奏曰：「太后母臨天下，當示至公，……，獨不見呂氏之敗乎？」
武則天冷笑一聲，盯著這個一向為自己打前陣的宰相，大聲說道：「呂后把權力交給外戚， 所以敗亡，而今我只是追尊自己已故的祖先，有什麼不可以！」
裴炎感覺到一陣寒冷，但是他依然硬著頭皮說：「凡事當防微杜漸，不可助長！」
雖然由於裴炎的極力反對，武則天將建「七廟」計劃改成了建「五廟」，但是武則天並沒有放棄稱帝的心，而裴炎也上了武則天的黑榜。
後來，李敬業叛亂，武則天問計於裴炎。裴炎卻說：「若太后返政，則不討自平亦（如果太后還政於陛下，那麼不用征討，叛亂就會平息了）」，裴炎這是赤裸裸的威脅，是在借叛亂逼宮！武則天大怒，看了裴炎是要跟自己對著干，一條道走到黑了，敢反對我稱帝的，一律處死，管你以前多忠心，立有多少功勞，管你是國家棟樑還是流氓地痞。
武則天下令將裴炎逮捕，罪名是謀反。
一、 徐敬業叛軍的右司馬薛仲璋是裴炎的親外甥，裴炎極有可能是幕後主使；
二、 徐敬業叛亂髮生後，身為宰相的裴炎竟然不想法平叛，其心可誅；
三、 民間有傳言「一片火，兩片火，緋衣小二當殿坐」說的就是裴炎可能登上帝位；
四、 裴炎是託孤大臣，手握朝廷大權，若無異圖，何故請太后歸政？
在被審訊的時候，裴炎依然語氣強硬不改初衷，當時有人勸他，態度謙遜一點，給太后認個錯，他就可以免除一死，但是裴炎卻苦笑著回應：「宰相一旦下獄，哪裡還有活的可能呢！」
雖然有大臣上書武則天為裴炎喊冤，力保裴炎沒有反心，但是武則天已經決定將他處死，還管他是不是真的有反心呢。
隨後裴炎之謀反罪名成立，被押往洛陽城郊的都亭驛斬首。臨刑前，裴炎對為他送行的兄弟們說：「你們的官位都是憑自己的奮鬥得來的，我沒有關照過你們一點，如今你們卻要被我牽連，流放到那荒蕪之地，我實在悲痛」
裴炎死後，家屬被流放嶺南，家產也被抄沒，當差人去抄裴炎的家時，發現大唐第一宰相的家竟然如此貧窮，就連儲存的糧食還不到一石。
由史書的記載可看出，裴炎的確是一個清廉的官，但是他協助武則天大力打壓幾個兒子，卻也算不上是正直。
黃泉之下，裴炎見了唐高宗，會懺悔自己幫助武則天打壓他的兒子們嗎？會因為自己最後奮力阻擋武則天稱帝而請求高宗的原諒嗎？會覺得自己這個顧命大臣不合格嗎？
有人說，裴炎之所以反對武則天，是因為他自己想控制李旦，進而把控朝政，成為像長孫無忌那樣架空皇帝的權臣。也有人認為裴炎是受儒家的綱常禮教和幾千年的傳統所限，不能容忍女人當皇帝，不然前期為何會對武則天那麼忠心耿耿，反而在武則天掌控實權，要稱帝時才去反對。
裴炎的前半生，作為武則天的爪牙，為武則擺平幾個兒子之事，衝鋒打前陣，可以說是大周的大功臣。
當軟弱的李旦當上皇帝以後，裴炎已經因為武則天立下的汗馬功勞成為了掌握了實權，於是他又開始反對武則天掌權，要求武則天還政與皇帝。
嚴格的來講，裴炎算的上是貳臣了，一個清廉而不怎麼正直的大臣。
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