清朝大臣、金石學家端方

光緒三十一年(1905年)，端方被召回北京，升任閩浙總督，未及上任，便被派遣了更為重要的任務。同年，清政府受立憲運動影響，派端方和載澤、戴鴻慈、徐世昌和紹英五大臣出使西方考察憲政，預備制定憲法。在出發之前，慈禧太后特意召見了端方，並賞賜了一些宮廷御用點心以示鼓勵。慈禧太后問端方：「新政已經實行了幾年，你看還有什麼該辦、但還沒有辦的?」端方回奏：「尚未立憲。」慈禧太后問：「立憲有什麼好處?」端方說：「立憲後，皇位可以世襲罔替。」慈禧太后聽後，若有所思。五大臣出發之日，革命黨人吳樾以自殺式炸彈，在正陽門火車站行刺，致使啟程之日推遲，徐世昌、紹英也被李盛鐸和尚其亨頂替。 同年十二月七日，端方和戴鴻慈秘密出發，率領正式團員33人，從秦皇島乘海圻號軍艦赴上海，於十二月十九日下午轉乘美國郵輪赴日本。戴鴻慈、端方一行歷訪日本、美國、英國、法國、德國、丹麥、瑞典、挪威、奧地利、俄國十國，於次年八月回國。

回國仕途回國之後，端方總結考察成果，上《請定國是以安大計折》，力主以日本明治維新為學習藍本，儘速制定憲法。端方還獻上自己所編的《歐美政治要義》，後世認為此乃中國立憲運動的重要著作。光緒三十四年(1908年)底，光緒皇帝與慈禧太后相繼去世，攝政王載灃上台執政，其新任伊始便以「足疾」為名將袁世凱開缺，而端方則在兩江總督任上幹了三年後，不久即接任為直隸總督(原直隸總督楊士驤突然暴卒)，一舉登上了個人仕途的最高峰。宣統元年(1909年)調直隸總督。十月，曾多次承辦過皇室婚喪慶典及陵墓工程的端方被命籌辦慈禧太后梓宮移陵及相關事宜，但是在慈禧出殯之時因拍照驚擾隆裕皇太后，被罷官。

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