Rocket Lab火箭成功進入預定軌道，太空商業運輸今年或實現
【獵雲網】1月22日報道 （編譯：小白）
本周末，美國航天飛行創業公司Rocket Lab在非常關鍵的飛行測試中成功發射了第二個Electron火箭，並且首次進入軌道。該Electron火箭於周日下午當地時間2時43分（也就是東部時間的周六下午8時43分）從公司位於紐西蘭的發射基地成功發射。這次成功發射意味著該Electron火箭首次完成全部任務，也意味著Rocket Lab或許已經準備好開始Electron火箭的商業飛行。
「在第二次測試中進入軌道本身具有重大意義，但是在如此早的階段便在新的火箭項目中成功部署客戶運載亦是前所未有的，」Rocket Lab的首席執行官Peter Beck在聲明中講道，「Rocket Lab的創立旨在打開太空通道，便於人類更好地了解我們的星球並改善地球生活。今天，我們朝著這個目標踏出了重要的一步。」
Rocket Lab的願景是成為小型衛星的專門運載發射商。因此，公司開發製造的Electron火箭本身不會很大。直立情況下僅55英尺多高（約17米），跟SpaceX的獵鷹9號（約55米高）相比顯得相當迷你。並且該Electron火箭的載荷也有限，僅適合運載330到500磅的負荷至近地軌道。相比之下，同樣是運載至近地軌道，獵鷹9號的載荷可達5萬磅。
但是市場對這種小型火箭的需求一直都很高。微型衛星的運營商一般不會有很多機會進入太空，而且一般都是搭其他更加大型發射器的便車。這種狀況並不太理想，因為你必須等其他人的發射安排，而且前往的軌道也不一定是你最希望的。但是有了Electron這樣的火箭發射，小型衛星運營商就有能力為他們的硬體支付整個火箭發射的費用。而且Rocket Lab表示，單次發射最低價格大約在490萬美元左右。公司還表示，已經擁有不少客戶希望發射自己的衛星。
但是在商業飛行之前，Rocket Lab需要證明ELectron確實能夠完成這項任務，因此這次測試的關鍵就是火箭是否能夠到達預定軌道。在第一次的飛行測試中，Electron進入了太空但沒有到達預定的軌道。部分地面通訊設備在飛行過程中與火箭失去了聯繫，導致任務失敗。Rocket Lab後來說，如果沒發生這些事故，Electron應該可以進入軌道。
接著，Rocket Lab在這第二次測試飛行的發射過程中也遇到了些麻煩。飛行本來預定在去年12月份，但是Rocket Lab有一個10天的發射窗口。公司本可以在這10天發射窗口期間選擇任意一天的四小時進行測試飛行，但由於惡劣天氣和一系列技術挑戰，Electron始終無法發射。 因此Rocket Lab在一月份又重新安排了一個新的9天發射窗口，但最後還是推遲了。最終，該公司將發射推遲到上周日，Electron在紐西蘭終於成功發射了。
現在，Electron成功證明其不僅可以進入軌道還能夠部署運載貨物。在這次測試中，火箭一共運載了三顆商業衛星：Dove的地球地面成像衛星以及Spire的兩顆用來跟蹤貨船和天氣的Lemur衛星。此次部署成功之後，Rocket Lab可能會在下次飛行中開始商業任務。一開始，公司本計划進行三次試飛，但是Beck暗示如果這次試飛足夠成功的話，公司可能會略過第三次試飛。
這就意味著，Rocket Lab將開始為等待已久的客戶發射運載火箭。這些客戶包括NASA、Spaceflight等等。公司還計劃為Moon Express這家公司發射月球登陸器，該登陸器日後可在月球進行開採。
儘管如此，Rocket Lab的下一次發射時間以及將為哪家公司發射運載火箭尚不明朗。公司表示，其將先評估這次試飛的數據然後再決定下一步計劃。但是，公司確實擁有五支已經開發完全的可用Electron火箭，並且預計在「2018年初」開始飛行任務。最終的目標是更加頻繁的發射火箭，具體數量大約是一年發射50次火箭。而上周末的試飛則是實現這一目標的一大進步。
「今天的成功預示著商業太空飛行新紀元的開始，」Beck說，「我們十分高興能夠在第一次試飛之後這麼快的完成這一里程碑式成功。」
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