分手緣於不切實際的期待
■本報記者 謝笑添
北美職業冰球聯盟 (NHL) 缺席平昌冬奧會已經鐵板釘釘，這是世界頂級冰球聯盟球員時隔20年再度無緣冬奧會。NHL與奧運會曾經歷過最初攜手時的甜蜜，但每一段走向搖搖欲墜的關係背後，總少不了至少一方存在不切實際的期待。
26年前的巴塞羅那夏奧會，美國「夢之隊」如天神下凡般席捲世界籃壇。就在那時，作為NBA高層的加里·貝特曼已敏銳地察覺到了「奧運舞台對NBA聯盟走向全球的助推」。一年後，以總裁身份執掌NHL後，貝特曼迫不及待地著手規劃NHL全球化的宏偉藍圖，第一步就是讓職業冰球走進奧運會，雖然這項看似光明的合作必然存在著賽程衝突這一隱患。在將冰球項目轉至夏奧會的提案因違背奧林匹克章程而被毫無懸念地駁回後，貝特曼終在1995年時與時任國際奧委會 (IOC) 主席薩馬蘭奇達成協議，NHL通過在賽季中設立休賽期的形式，為職業冰球手們出戰三年後的長野冬奧會創造條件。這是世界最具影響力的冰球聯盟與冬奧會的首度攜手，貝特曼彼時的豪言如今看來單純而又美好，「一切都是為了冰球運動，無論最終誰獲利，都只會讓這項運動發展得更強更健康。」
自長野至索契，NHL與冬奧已是五度攜手，期間前者曾兩度因勞資談判使賽季延後而險些放棄合作。至索契冬奧會前，這段關係已算得上強弩之末，若非東道主俄羅斯有眾多球員於NHL效力，雙方的破裂或許還要再提早四年。在這四年間，NHL與國際奧委會的關係其實並未發生實質改變。從表面上看，導致雙方這次分道揚鑣的導火索在於IOC在索契冬奧會前承諾為所有NHL球員購置總額達700萬美元保險費用。而早在2016年4月國際奧委會就已明確表態，不願承擔NHL球員們在平昌的差旅、住宿及保險費用。然而要追溯更深層次的原因，NHL在其官網上的表態或許更具說服力，「迄今為止沒有任何證據足以證明，參加冬奧會對NHL聯盟的商業發展或是冰球運動的普及產生積極的作用，但負面作用卻顯而易見。」
所謂的負面作用，一言以蔽之，即球員的受傷風險以及賽季延遲造成的商業層面的損失。事實上，就在長野冬奧會結束後不久，貝特曼就已意識到了當初的設想有些盲目，「參加冬奧會的好處幾乎可以忽略不計，長野、都靈或是索契都是如此，唯有在溫哥華與鹽湖城時略好一些。」貝特曼所指的略好，並非其渴望的全球影響力飆升，而是這兩屆在北美大陸舉行的冬奧會冰球項目中，均有美國或加拿大入圍決賽，「這隻提升了冰球在北美的影響力，且提升有限。」
在走上奧運舞台前，NHL已在北美獨自發展近80年，如今告別平昌也不過是重回往昔時光。但對於冬奧會而言，這卻意味著曾創造了大賽最高門票價值的冰球項目如今缺失了吸引力。不平衡的需求關係之下，國際奧委會本該做出讓步，但按照NHL官方的說法，無論是國際冰球聯合會、國際奧委會或是力挺球員為國征戰意願的NHL球員工會，均未給出過任何合理的方案或是理由，而這一商業聯盟自然也找不到再去參與奧運會的動力。
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