爭議性天花論文出版

1796年，愛德華·琴納發明了天花疫苗。圖片來源：密歇根大學

近日，一項極具爭議性的研究終於問世。研究人員「白手起家」合成了一種天花病毒，並最終將論文發表於《公共科學圖書館—綜合》上。加拿大阿爾伯塔大學病毒學家David Evans和研究夥伴Ryan Noyce從互聯網上訂購了馬痘DNA，然後將它們組裝在一起，結果顯示制出的病毒能感染細胞並繁殖。

2017年7月，《科學》雜誌首次報道該研究時引起了大眾恐慌，人們擔心它可能會給潛在的恐怖分子製造天花病毒的處方。而且，許多科學家表示，這篇論文並沒有回答最緊迫的問題：他們為什麼要這麼做?

該研究小組稱，由美國紐約的製藥公司Tonix資助的這項研究，可能會帶來一種更安全有效的天花疫苗。但德國馬爾堡大學病毒學家Stephan Becker說，安全的天花疫苗已經存在，而且似乎沒有什麼可以替代馬痘疫苗。「這並不是簡單的加法。」Becker說。

約翰斯·霍普金斯大學布隆格公共衛生學院健康安全中心主任Thomas Inglesby也指出，這篇論文沒有明顯福利，因此發表它「是個大錯誤」，「會讓世界更易受到天花攻擊」。

但該期刊出版商發言人在一封電子郵件中寫道，委員會一致認為，出版的好處，包括「促進疫苗開發的潛在改進」，超過了風險。但Inglesby指出，雖然沒有必要進行審查，但「這應該給科學機構和政府敲響警鐘」。

20世紀80年代，全世界範圍內的天花疫苗接種基本全部結束，因此，現在的大多數人都對該病毒沒有免疫力。專家擔心這種新病毒可能會被用於生物恐怖或生物戰爭。因為，最後的天花病毒樣本被嚴密地保護著，而這篇論文可能給恐怖分子提供另一條獲取途徑。

不過，世界衛生組織禁止合成天花病毒的全基因組，並且訂購其DNA排序可能會很困難，因為一些合成公司會篩選訂單。喬治梅森大學生物防禦專家Gregory Koblentz提到，進行這些研究對實驗室來說並非輕而易舉。而且，馬痘病毒被認為已經在自然界中滅絕了。

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