AI「科學家」發現，牙膏成分可能有助於解決抗藥性瘧疾
牙膏中常用的一種成分可以作為抗瘧疾藥物，用於抗瘧疾寄生蟲的菌株，它們對目前使用的藥物已經有抗藥性。劍橋大學研究人員的這一發現得到了人工智慧「機器人科學家」Eve的幫助。
當感染了瘧疾寄生蟲的蚊子咬人時，它通過唾液將寄生蟲轉移到血液中。這些寄生蟲進入肝臟，在那裡成熟並繁殖。幾天後，這些寄生蟲離開肝臟並劫持紅細胞，它們繼續繁殖，擴散到身體周圍並引發癥狀，包括潛在的危及生命的併發症。
瘧疾每年造成超過一百萬人死亡，主要在非洲和東南亞。雖然許多藥物可以治療這種疾病，但是瘧疾寄生蟲對這些藥物的耐藥性日益增加，將來會引起不可治癒的瘧疾。
日前，《科學報道》雜誌上發表了一篇研究報告，研究人員在高通量篩選中使用了機器人科學家Eve，發現在大多數牙膏中存在的三氯生，可能有助於解決瘧疾的抗藥性問題。
當在牙膏中使用時，三氯生通過抑制一種被稱為烯醯還原酶（ENR）的作用，防止牙菌斑的細菌積聚（ENR），他們參與脂肪酸的生產。
科學家們已經知道，三氯生在血液中也會抑制瘧疾寄生蟲瘧原蟲（Plasmodium）的培養物的生長，並且認為這是因為它是針對在肝臟中發現的ENR。然而，隨後的工作表明，提高三氯生對ENR的靶向能力對血液中的寄生蟲生長沒有影響。
研究小組使用了Eve才發現，實際上三氯生是通過特異性抑制一種完全不同的瘧疾寄生蟲酶DHFR來影響寄生蟲生長。DHFR是公認的抗瘧藥物乙胺嘧啶的靶標；然而，瘧疾寄生蟲對藥物的耐藥性很普遍，特別是在非洲。劍橋研究小組表明，三氯生能夠針對這種酶，甚至對耐乙胺嘧啶的寄生蟲中起作用。
劍橋大學劍橋系統生物學中心和生物化學系教授Steve Oliver表示，「耐藥性瘧疾正在成為非洲和東南亞越來越重要的威脅，我們的有效治療藥物正在慢慢耗盡。尋找新葯就變得越來越迫切。」
由於三氯生可以抑制ENR和DHFR，研究人員認為在肝臟階段和晚期血液階段它都有可能瞄準寄生蟲。
作者Elizabeth Bilsland博士，現任巴西坎皮納斯大學的助理教授補充道，「我們的機器人同事Eve發現，三氯生對瘧疾目標有效，希望我們能夠用它來開發新葯。我們知道這是一個安全的化合物，它能夠瞄準瘧原蟲生命周期中的兩點，意味著寄生蟲很難產生抗藥性。」
機器人科學家Eve是由曼徹斯特大學、阿伯里斯特威斯和劍橋大學的科學家團隊開發的，通過自動開發和測試假設來解釋觀察結果，使用實驗室機器人運行實驗，解釋結果，修改他們的假設，然後重複這個循環，自動化高通量假設為主導的研究。
領導Eve開發的曼徹斯特大學曼徹斯特生物技術研究所教授Ross King表示，「人工智慧和機器學習使我們能夠創建自動化的科學家，不僅僅是採取『蠻力』的方法，而是採取智慧的科學方法，這可以大大加快藥物研發進程，並有可能獲得豐厚的回報。」
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