兩千年前，中國出現一種不起眼裝備，卻讓騎兵戰鬥力暴漲
在冷兵器時代，騎兵一直是非常戰場的主力。當年成吉思汗依靠著自己麾下的蒙古騎兵，征服了歐亞大陸。往更遠的說，當年的突厥、匈奴，都曾以騎兵稱霸一時。作為身處中原的農耕民族，騎兵一直是一個弱項。除了馬匹數量有限，如何騎馬，也成了制約中原騎兵發展的一個重要原因。
在馬匹上作戰，遠比步兵、駕馭戰車要更有技術。戰場上馬匹奔騰，如果沒有極高的操縱技術，別說戰鬥，直接被摔在馬下，那都是常有的事情。為了克服這種情況，大多數人只能通過更加艱苦的訓練，用來培養能在馬匹上自由行動的戰士。當年的羅馬、波斯的騎兵，也都是採用這種笨辦法。這種辦法自然可以讓戰士更好的控制戰馬，但同樣的，也意味著他們需要投入更多的成本。而在兩千多年前的中國，西漢初期，一種特殊的裝備被廣泛運用。這種裝備就是馬鐙。
通過上面那張圖片我們可以看出，馬鐙是放在馬鞍旁邊的腳踏。它可以輔助騎士在上下馬匹的時候使用。不過，它的作用，不僅局限於此。某種意義而言，馬鐙的出現，讓騎士與戰馬可以更加合二為一。在戰馬上，騎士可以通過腳踩馬鐙，讓自己更加穩固的站立。這樣一來，就能更加方便衝刺與進攻。而且，因為馬鐙的出現，騎士們不用再用手牢牢抓住戰馬，可以將手解放出來，用來拿弓箭，再合適不過了。而這種變化，對於軍隊戰鬥力的提高，尤為重要。
不過，馬鐙的出現，也並非是一蹴而就。而是經歷相當長一段時間的演變，才成為我們後來常見的那樣——雙腳踩在馬鐙上戰鬥的場面。從這個過程中，馬鐙至少經歷了三個階段的變化。
第一階段的馬鐙：只有單邊。也就是說，這時候的馬鐙，更多時候，只是用來當作上馬、下馬時候的工具。這種時期的馬鐙，在不少地方都能找到。在大將軍霍去病的墓前，有一尊」卧牛「的石像，而在這尊石像上面，有一道單邊蹬。而在長沙出土的西晉古墓騎馬俑上，也能發現馬鐙的痕迹。不過，仔細看的話就會發現，騎馬俑上的士兵，並沒有把把腳踩在馬鐙。這也可以證明，當時的馬鐙，確實只是用來上馬。而且，根據資料記載先是，當時的馬鐙，還有一些是用皮革製造的。
第二個階段的馬鐙：這時的馬鐙開始出現雙邊。這時的馬鐙，在製作材料上更為講究。他們會用藤條製作，並用鐵，或者皮革等物進行包裹。這樣一來，在實戰中，馬鐙的耐用性會更高。
第三個階段的馬鐙：在這個時候，開始出現了鐵制的馬鐙。相比較於鐵、皮製作的馬鐙，鐵制馬鐙自然更為耐用。不過，鐵質馬鐙的出現，卻尤為不易。這非常需要考驗工匠的技術。別看它不大，結構簡單，但要讓馬鐙在硬度上符合要求，並且是批量製造，卻非常需要技術。在這個階段，馬鐙的使用範圍，不僅是在北方，南方也開始大範圍使用。在《南齊書.張敬兒傳》里，就記載了當時在廣東蒼梧，使用馬鐙的情況。
可以這麼說，馬鐙在中國歷史上的作用，絕對不亞於任何一個帝王將相。雖然它不起眼，但實實在在的提升了騎兵戰鬥力，甚至可以說改變了歷史。
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