美國研發無人空中加油機 可向火場輸送約800加侖阻燃劑
近日有關山火肆虐的新聞時時見諸報端。去年12月的加州山火蔓延10.36萬公頃，相關消防工作已耗資9700萬美元。
Drone America公司，一家無人系統製造商，正在探索其自主空中加油機的研發進展。
其與製造各種消防飛機的Thrush Aircraft公司已經形成戰略聯盟，將合作推進無人飛機的研發，預期將利用無人機監視山火火災的傳播，並具備滅火能力等。
這種空中消防設備可供消防隊員和急救人員使用，其銷量可能很快就會大幅增長，因為Thrush Aircraft已經與Drone America合作開始研製世界上第一架無人駕駛的空中加油機。
預計這架新型無人駕駛加油飛機將會將Thrush Aircraft的大型機身和機載系統專業技術與Drone America的「Ariel」兩棲平台結合起來，從而使飛機能夠運送大約800加侖的水或阻燃劑。
這架飛機還將有能力進行長時間的戰術偵察飛行，使消防員、地面操作員和公共安全協調員能夠實時了解火災的傳播情況，包括速度、強度和方向。
「由於2017年幾場火災造成了不可思議的破壞，已經證明火災對財產和自然環境的破壞程度幾乎沒有任何限制。」Drone America公司總裁兼首席執行官Mike Richards說。
「因此，我們公司一直致力於研發高度可靠、集成的自動駕駛系統，這種系統能顯著改善公共環境的安全。本次合作是實現這一目標的重要一步，我們很高興能加入到這場戰鬥中，一起對抗我們國家最具挑戰性的敵人之一:山火。」
目前，只有載人的空中加油機能用於空降滅火行動，而且這一類飛機在夜間會受到限制。
但在夜間，通過利用涼爽的夜間溫度和減慢的火災傳播速度，空中加油機能夠支持戰術地面作戰，而不會危及飛行員的生命。
除了履行加油機的職責之外，無人飛行器(UAV)能比其他消防飛機飛得更高，其配備紅外攝像機、感測器和綜合通信設備，特別適合系統地繪製火災傳播的強度、速度和傳播方向。
這種高級別的現場情報收集不僅大大提高了民用和消防安全，而且有助於解決最棘手的救災問題之一:將語音和數據傳輸接入到幾個不同的、不兼容的通信系統之中。
在本次合作總結中，Thrush Aircraft的總裁兼首席執行官Payne Hughes稱：「Thrush公司一直在為整個行業帶來不斷的創新和高價值，為消滅山火做出貢獻。這種空中滅火設想中，我們提供了510G飛機中使用的大型機身以及專業的自動駕駛系統和滅火設備。」
「與Drone America合作，使得我們有能力將我們的設計，製造和飛行測試能力應用到全新一代的無人駕駛飛機上，其可以高效安全地完成載人飛機無法完成的任務。我們對這種新合作關係感到非常欣慰。」
除了無人駕駛空中加油能力,這個新的聯盟也打算進行下一步的戰略規劃，推動將涵蓋國家災難規劃、公共安全、安全集成的無人機系統(UAS)整合進現有的國家空域系統,給當前的空中消防法規和潛在改善提出新的思考。
兩家公司的團隊還將探索其他無人駕駛的重型運輸應用，如人道主義援助、救災、遠程貨物運輸和海上巡邏等。
Thrush Aircraft公司總部位於喬治亞州，在全球範圍內生產用於農業、林業和消防等領域的航空應用飛機。
該公司成立於2003年，以在航空應用領域製造最耐用的飛機以及從飛行員和操作員的角度出發的最佳飛行器而聞名。
所有的Thrush飛機都提供了極好的可視性、燈光控制響應和高度的機動性和速度，以及卓越的效率和低成本。
今日，世界上大約80個國家擁有2100多架Thrush飛機。
Drone America公司設計和製造無人機和自動駕駛統，具有捕捉和交付多種數據的靈活性。
其飛機具備同時操作多個專業級感測器和有效載荷的能力。
該公司能專門為某種特定任務定製有效運輸量，使操作人員能夠簡化飛行過程，降低成本，並獲得更高的多感測器數據成功採集率。
此外，Drone America還在全國範圍內的提供了第107部分的視線(LOS)和超視距(BVLOS)飛行操作訓練。
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