MU69: 也許它並不孤單

原標題：MU69: 也許它並不孤單

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新視野號的下一個飛掠目標

科學家們在今夏對於新視野號的下一飛掠目標進行了激動人心的研究——一個距離冥王星幾十億英里遠的柯伊伯帶天體2014 MU69——它可能是花生形狀或者是兩個互相環繞運行的小天體。現在新的數據顯示，這顆小行星2014 MU69 很可能有一個小的衛星環繞作為同伴。

這是NASA新視野號團隊得到的最新理論，同時它還將繼續分析新視野號將於2019年元旦進行的飛掠時其望遠鏡得到的數據。「直到新視野號飛掠它我們才知道MU69具體的樣子，或者說我們在經過新視野號與它的那次碰面之後才對它有了一個完整的了解，」在科羅拉多州美國西南研究院（the Southwest Research Institute）新視野號科學團隊的馬克·布伊（Marc Buie）說，「但是即使是遠遠看過去，我們對它的了解越多，就越會發現它是多麼令人驚喜。」

幫助我們找到這些關於MU69的天體特徵的數據是在六月～七月的6周時間內收集到的，那時研究團隊嘗試了三次將望遠鏡放在MU69經過一顆恆星時形成的狹窄陰影里。最重要的觀測發生在7月17日，新視野號團隊在阿根廷部署了五架望遠鏡——在「天時地利人和」之時捕捉到了這轉瞬即逝的陰影（掩星），從而得知了關於MU69的大小、形狀以及軌道的重要數據。有了這些數據的支持，MU69被認為更可能是兩個大小相仿的天體——雙星。

在2017年六月和七月的這三次掩星中，新視野任務的團隊嘗試著跟蹤一顆遙遠渺小的柯伊伯帶天體MU69。 這些彩色的線條記錄了每天通過不同的望遠鏡觀察到MU69的路徑，線條上黑色的間隔表明那幾秒鐘是MU69擋住了星光。科學家們在用這種觀測方法繪製出MU69的樣子以及它可能的同伴們。

Credits: NASA/JHUAPL/SwRI/James Tuttle Keane

MU69會有衛星嗎

關於MU69有一顆衛星的推測來源於六月10日另一次掩星時NASA的機載同溫層近紅外天文台（Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, SOFIA）收集到的數據。當聚焦在MU69在飛掠太平洋時預測的位置時，SOFIA探測到了這顆星亮度的一個很小變化。布伊說，在包括將觀測數據和歐洲航天局蓋亞任務計算出的軌道進行對比的進一步分析中，發現了這個SOFIA探測到的「光點」有可能是另一個圍繞MU69的天體。

MU69的想像圖

Credits: NASA/JHUAPL/SwRI

「如果它是一對擁有稍小一些衛星的雙星系統，這就可以解釋我們觀測到MU69在多次不同的掩星中微小的位移，」布伊補充道，「這是非常可能的，但是這項工作中的另一步是在一年後新視野號飛掠它之前得到一張MU69的清晰照片。」

那次飛掠將會是太空探索歷史中的很大一步。古老的柯伊伯帶天體MU69是在2014年剛剛發現的，在距離地球40億英里（65億千米）之外的地方。它看起來不到20英里（30千米）長，或者如果它是個雙星，每顆星體直徑約9-12英里（15-20千米）。像其它柯伊伯帶的天體一樣，MU69提供了一個能詳細分析古老行星形成過程的剩餘物的機會，在那個小世界裡藏著有關外太陽系形成的重大線索。

原文鏈接：https://www.nasa.gov/feature/does-new-horizons-next-target-have-a-moon

作者：Bill Keeter

翻譯：王晴

校譯：魯瑞

編排：王晴

〖天文濕刻〗牧夫出品

柯伊伯帶 & 奧爾特雲

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