明末名妓，又是詩人，嫁入豪門卻又自縊身亡
就文學和藝術才華，柳如是可以稱為「秦淮八艷」之首。清人認為她的尺牘「艷過六朝，情深班蔡」。柳氏還精通音律，長袖善舞，書畫也負名氣，她的畫嫻熟簡約，清麗有致；書法深得後人讚賞，稱其為「鐵腕懷銀鉤，曾將妙蹤收」。
柳如是是「秦淮八艷」之一，雖然身處章台，卻是忠貞明朝的奇女子。她出身卑微，不幸落入風塵，卻與明末的義士文人相交往。清兵南下後，還暗中支持反清復明活動。後來她認識了錢謙益，在江南過著幸福的日子。可是，當錢謙益去世後，她也自縊身亡。為什麼柳如是選擇自殺？至今，柳如是之死，也是歷史上難解的一個謎。
柳如是生於1618年，正值明末亂世。她本姓楊，名愛，由於家中困窘，被賣入青樓。她後來就改名換姓為柳隱，她讀到南宋辛棄疾的詞《賀新郎》：「我見青山多嫵媚，青山見我應如是。」於是自己取字「如是」。柳如是天資聰慧，容貌俏麗，善作詩文，工於書畫，所以當時名滿江南。但是她並非一般倚門賣笑、在秦淮紅船中度過青春的青樓女子。她與明末復社的領袖宋征輿、陳子龍等來往，她還和陳子龍有過一段戀情。後來陳子龍在抗清起義中被逮捕，投水自殺。崇禎十四年（1641年），23歲的柳如是嫁給了59歲的錢謙益。錢謙益出身江南名門，是明清之際的文壇盟主。錢謙益家產殷實，肥田千頃，奴婢過百，財力雄厚。
康熙三年（1664年）五月二十四日，83歲高齡的錢謙益溘然長逝。隨後幾天，他的妻子柳如是即懸樑自盡。那麼，這位名妓自縊身亡的真正原因是什麼呢？
傳統的觀點認為，這是痴情的柳如是為丈夫殉情。從錢謙益和柳如是的相識開始，到他們的婚後生活來看，他們始終是如影隨形的眷侶。如果其中一個故去，另一個在人世間也難以苟活。
柳如是經常穿著男子的儒服和江南的文人們往來。錢謙益學識淵博，譽滿海外，而且柳如是十分仰慕錢謙益。所以，在崇禎十三年（1640年），她就曾女扮男裝前去拜訪錢謙益，但錢謙益認為這只是一個俗人，所以不曾與之相見。但是柳如是在臨走前留下一首詩：「聲名真似漢扶風，妙理玄規更不同。一室茶香開澹黯，千行墨妙破冥濛。竹西瓶拂因緣在，江左風流物論雄。今日沾沾誠御李，東山蔥嶺莫辭從。」錢謙益讀後覺得此人並非尋常之輩，於是追趕出去，但已經不得見了。當年的11月，錢謙益經人介紹認識了柳如是。兩人再次相遇，談詩作曲，相聊甚歡，錢謙益還為柳如是在自己的山齋半野堂旁建了一座「我聞堂」，這裡借用了佛家的「如是我聞」，正好襯合柳如是的名字。
第二年春天，兩人便結為了夫妻。這在當時引起了軒然大波，一個是明朝三甲進士、前禮部侍郎的名門大家，而一個是秦淮河的風塵女子。他們的結合遭到了很多非議，甚至在婚禮當天，錢謙益迎親的船都遭到了瓦石投擲。但是錢謙益毫不畏懼，毅然將柳如是娶進門。這讓柳如是感動不已，願意陪伴錢謙益終身。當時的柳如是正值青春妙齡，年僅23歲，而錢謙益已經是年滿花甲，但二人婚後生活還算幸福。他們生下了一個女兒，這讓夫妻間的感情更加親密了。兩人常在一起談詩論畫，琴瑟相和。錢謙益十分寵愛柳如是，不惜花重金為她建造了絳雲樓和紅豆村。錢謙益還曾慷慨的以三千兩銀子贖出了柳如是的好姐妹董小宛，讓其和冒辟疆成為恩愛夫妻。同樣，柳如是也十分愛戀錢謙益，將其視為終身依靠。
順治年間，錢謙益因為門生黃毓祺謀反一案，被捕入獄。柳如是為此到處奔走，打通上下關節，最後錢謙益被無罪釋放。錢謙益對此感激涕零，在詩中說：「慟哭臨江無孝子，從行赴難有賢妻。」在他的心目中，柳如是不是一個妾，而是一位賢妻。由此可見二人的感情很好，彼此難以割捨。所以說，在丈夫死後，柳如是為其殉節的說法也是合情合理的。
但是還是有人從歷史中看出了不同，他們並不認同殉情說，那麼，柳如是是為何自殺的呢？有人認為柳如是是被逼自殺的。這到底牽扯到什麼事情，竟然讓「風骨嶒峻」的柳如是懸樑自盡？錢家作為江南富貴之家，家產豐厚，錢謙益的去世引發了家產糾紛，而柳如是就因為家產問題，被錢氏族人逼迫自盡。
柳如是嫁入錢家，錢謙益為了她慷慨付出，甚至將一家的財政大權也交給柳如是。這是錢謙益對柳如是的愛意和信任，然而這卻惹來錢氏族人的不滿。因為錢謙益活著的時候，有著錢謙益的保護，所以族人從未說過反對的話，但心裡肯定積著憤怒。因此在錢謙益死後，家族中便爆發了一場家產爭奪的鬥爭，也就是所謂的「錢氏家難」。
在錢氏族人的眼裡，柳如是只是錢謙益的小妾，讓她掌管家政大權是對族人的一種侮辱。他們原本就已經積怨太深，再加上柳如是現在已經失去了靠山，所以他們就開始向這個女人施壓，於是就爆發了這場家變。當時的柳如是因為丈夫離世，悲痛欲絕，還不得不勉力操辦錢謙益的葬禮。然而族人錢曾等人卻在這個時候，大吵大鬧，敲詐勒索，而且逼著柳如是交出家中的財政大權和房產，在當時就奪走了良田600畝和數十個僕人。
但這些人不肯善罷甘休，幾天之後，他們又來索要白銀3000兩，並且威脅說：如果沒有這筆錢的話，你就只能死，這筆錢不能少一分，還不能用衣服、首飾抵押，最好快點拿出來。這群人還甚至揚言，要把柳如是的女兒和女婿趕出家族。面對這種土匪式的威脅，柳如是感到氣憤。如今丈夫屍骨未寒，就遭到這些小人的凌辱，感到自己孤立無援。面對著這樣的處境，她的心已經冰冷了，然而她還是鎮定自若地對這些鬧事的族人說： 「稍靜片刻，容我開張。」隨即，她獨自一人登上閣樓，緊閉房門，寫下遺書，懸樑自盡了。她在遺書中，希望錢謙益的長子和女兒、女婿到衙門裡告狀為自己申冤。所以，在《中國歷代才女小傳》一書中認為，柳如是實際上是被族人逼迫而自縊身亡的。
還有一些學者認為，柳如是的自殺是一個壯舉，她的壯舉充分顯示了她對封建惡勢力的大膽抗爭。所以，殉情說的根據是片面的，事實上，錢柳之間的愛情生活並非十分美滿。他們之間有著各自的差異，這讓柳如是經常產生惆悵的情緒，在婚後的一些詩作中就有體現。雖然柳如是仰慕錢謙益的才華，但是作為明清之際的官員兼文人的錢謙益，卻有著人生的幾大污點，這讓柳如是極為不滿。
順治元年（1644年）李自成攻破北京城，崇禎自縊而死。柳如是便勸錢謙益和她一起投湖以殉大明王朝，然而錢謙益到了湖邊卻退縮了，他說：「水太冷了……」柳如是氣憤這個男人的軟弱，準備投水自殺，卻被錢謙益死死抱住。五月，福王朱由崧建立南明小政權，柳如是支持錢謙益去投奔南明，錢謙益因此被任命為禮部尚書。次年5月，清兵渡江，錢謙益及總督京營戎政趙之龍、大學士王鐸等迎降。柳如是得悉後非常氣憤，等錢回家後，就準備了刀繩要他盡節：「你殉國，我殉夫」，可錢謙益貪生怕死，不願意。所以這兩個人也有著信念的不合，並非是美滿的婚姻。
但是，在柳如是的感染下，錢謙益也做出過熱愛大明的舉動，比如暗中資助反清復明人士、聯繫鄭成功等。然而，正是因為這個男人的離去，才會讓錢氏族人有機會欺凌柳如是。
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