中國最早的演員，優孟！

中國戲曲是綜合性藝術，歌、舞固然重要，表演亦不可缺。歌、舞側重表現情感意趣，表演長於搬演故事。最早的表演可以追溯到先秦的俳優(又稱倡優、伶優)，他們是從巫覡分化出來的。巫覡娛神也娛人，而俳優則由娛神轉向娛人。優人能言善辯，滑稽多智，具有高超的語言技巧和模仿表演才能。既能為君主、諸侯、貴族提供聲色之娛，又善於拐彎抹角地進行「詭諫」。

司馬遷《史記·滑稽列傳》里記述了幾則優人「詭諫」的故事。有一天，秦始皇忽發奇想，要把皇家苑囿擴充千百里。滿朝文武唯唯諾諾，優旃〔zhan沾〕假裝贊成，並建議說：「把苑囿搞得大大的，裡面再多養些麋鹿——」秦始皇不明其意，聽優旃一本正經地說下去：「敵人來了，就讓麋鹿抵擋，大王便可高枕無憂了。」誰都知道麋鹿不能抵擋敵人，秦始皇慢慢品出他的弦外之音，放棄了擴充苑囿的計劃。秦始皇死後，他的兒子秦二世竟然生出「油漆長城」，以防匈奴入侵的荒唐念頭。優旃故意對二世說：「您這個主意真是太妙了！城牆漆得又光又亮，敵人甭想爬上來。只是油漆後不能曝晒，必須搭上涼棚陰乾，這麼長的棚可不容易搭起來呀！」二世聽罷，無可奈何地笑了笑，勞民傷財的漆城念頭終於打消。

優孟是楚國名優。一次，楚莊王心愛的馬死了。庄王要以棺槨盛殮，用大夫級別的禮儀埋葬。左右大臣以為不妥，但楚莊王主意已定，下令說：「再有誰敢來諫阻，處死勿論！」優孟別出心裁，上殿大哭，說僅以大夫禮儀葬馬，規格太低，應以人君之禮葬之，並滔滔不絕地述說了葬禮的內容。楚莊王聽罷，感到失了分寸，於是作罷。

上述「詭諫」的故事，閃耀著優人智慧的光芒和為民請命的正義精神，能給人以快感。但是，他們絕不是在演戲。只有「優孟衣冠」的故事，才開始具有扮演的因素。故事說的是：楚相孫叔敖死後，家裡貧窮，無法生活下去。他的兒子便遵循父親臨終遺囑去找優孟。優孟深表同情，於是穿戴上孫叔敖的衣冠，模仿孫叔敖的舉止言行。等到模仿得惟妙惟肖後，便趁宮中舉行盛筵時，去見楚莊王。庄王大驚，以為孫叔敖復生，仍讓他做丞相。優孟請求回家與夫人商量後再定。三日後，優孟假冒婦言對庄王說，楚相不值得一做：像孫叔敖那樣忠心耿耿，使得楚國稱霸，功勞不可謂不大；但死後兒子無立錐之地，只好靠打柴過日子，真叫人寒心啊！楚莊王聽罷他的話，封賞了孫叔敖的兒子。

就這樣，優孟通過扮演孫叔敖，巧妙地達到了實際的功利目的。雖說他是以扮演的方式從政，並未達到審美水平，還不能說是在演戲；但在模仿中，已經注意到人物的音容笑貌，而且相當逼真生動，這無疑會對後世戲劇產生影響。以至有人把「優孟衣冠」看作中國戲劇之源頭，把優孟稱作中國最早的演員。

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