流水高山心自知，一場扼殺在搖籃的「黃袍加身」
1864年（同治三年）六月，曾國藩的湘軍攻克南京。當時，曾國藩擁兵30萬，佔據中國半壁河山，曾國藩已成為滿清入關以來漢族官僚中持權最大的官員，超越了清初的吳三桂，足以功高震主。曾國荃、彭玉麟、趙烈文、李次清等曾國藩的部屬幕僚人，他們約集 30餘名高級將領深夜求見，欲將黃袍加身與曾國藩。
曾國藩面臨一生的最重大的抉擇，面對這些眼睛冒火熱切的屬僚，曾國藩十分冷靜地給眾人寫下了一副對聯，「倚天照海花無數；流水高山心自知」坦露心跡，放棄了在他手上創造歷史書寫曾氏王朝的機會。
曾國藩面臨一生的最重大的抉擇，面對這些眼睛冒火熱切的屬僚，曾國藩十分冷靜地給眾人寫下了一副對聯，「倚天照海花無數；流水高山心自知」坦露心跡，放棄了在他手上創造歷史書寫曾氏王朝的機會。
看這段歷史，不禁要問，這位手握重兵的曾大帥如果順應了「民意」，振臂一聲高呼，就有機會黃袍加身，一步登天成為一帝，難道曾國藩真的沒有產生這樣的想法嗎？為什麼在這關鍵時刻，曾國藩願意急流勇退呢？這讓人想起一個小故事：
有一次，曾國藩吃完晚飯後與幾位幕僚閑談，評論當今英雄。他說：「彭玉麟、李鴻章都是大才，為我所不及。我可自許者，只是生平不好諛耳。」一個幕僚說：「各有所長：彭公威猛，人不敢欺；李公精敏，人不能欺。」說到這裡，他說不下去了。曾國藩問：「你們以為我怎樣？」眾人皆低頭沉思，忽然走出一個管抄寫的後生插話道：「曾師是仁德，人不忍欺。」眾人聽了齊拍手。曾國藩十分得意地說：「不敢當，不敢當。」後生告退而去。曾氏問：「此是何人？」幕僚告訴他：「此人是揚州人，入過學，家貧，辦事謹慎。」曾國藩聽後說：「此人有大才，不可埋沒。」不久，曾國藩升任兩江總督，就派這位後生去揚州任鹽運使。這個人，就是「兩年四級跳」的兩湖總督陸徵明。
曾國藩的關鍵決策和這個故事並無直接聯繫，但故事裡的「不敢、不能、不忍」這幾個字用到這裡恰到好處。
沒有百尺竿頭更進一步，攜半壁江山逐鹿中原，無非是出於以下幾點：
1、不敢。在主觀思想上，從小接受儒家思想教育的曾國藩從心底里就是要按修、齊、治、平的儒家準則，為清廷干一番事業，成為忠實維護封建秩序的一代聖賢，這也是名字的由來：國之藩籬。客觀上，凡事講究名正言順，剿滅太平天國，以保衛明教和忠君愛國相號召並取得了士人階層支持的曾氏若反清，自然不能再打著道德的旗號。要他起兵反清，無異於反自己。同時，曾國藩能真正掌握的不過是曾國荃的部隊和彭玉麟等人的水軍，左、李等未必會起來響應，對一個個已自成體系的軍事集團，必然會爭取自己的利益，而最不可能是為別人火上取粟。如果這樣，推翻滿清未成，漢族勢力內部先將自相殘殺，這又豈是興漢之道？不要忘記洪秀全等在金陵屁股未坐熱，多少老兄弟就已倒在自己人的屠刀下了。宋太祖黃袍加身後且留下斧聲燭影的千古疑案，誰能知道如狼似虎的曾老九不會成為第二個趙光義？
2、不能。經營家國天下這盤大棋，肯定不能走一步看一步，實際上，在太平天國行將沒落的時刻，清庭早就為「後太平天國」時期做準備。趕虎驅狼，狼快走了，重點就是防虎。攻克金陵後，按咸豐帝遺言，「克複金陵者王」。可慈禧卻僅僅給其一個一等侯，並下詔命．要曾國藩和各級將領，從速辦理軍費報銷。清廷對曾氏的部下多人封以督撫要職，採取拉攏與扶植政策，使之與曾氏離心甚至分庭抗禮，達到控制和利用的目的。在軍事上布置兵力，形成對曾國藩及其湘軍的包圍之勢。當時金陵克複後，清廷派官文守武昌，據長江上游；富明阿、馮子材分守揚州、鎮江，據長江下游；僧格林沁屯兵皖、鄂之交，虎視南京。這樣，只要曾國藩及其湘軍有異動，四面圍剿便可展開。
3、不忍。太平天國大亂初定，作為一個儒家講究「仁恕」的人物，何忍天下兵鏑之餘又惹戰火。從1851－1865年間，經過太平天國和清軍之間殘酷的內戰，最新的研究成果是中國人口減少了一億一千多萬人，佔總人口26％，而國力嚴重虛耗。況且當時國內動蕩不安，列強環伺中華，虎視眈眈，若曾氏乘機稱帝，戰亂再起，中國統一的前途和命運又會經歷更多磨難，國民更會置身於水深火熱之中。
正因為以上原因，曾國藩才不敢聽從勸進，去當皇帝。才採取措施，自削兵權、利權、稍殺羽翼，以釋清廷之疑。試想當年曾國藩如聽從勸進，打起驅除滿清，興復漢家天下的義旗，歷史將會怎樣改寫。曾的選擇成就了自己「立德、立功、立言」三不朽的傳奇，也引得近現代人們的膜拜。但能善終，除了本身保守謹慎的選擇，也帶有一定的偶然性，和慈禧及當時清廷的抉擇有關，如果慈禧一定要「兔死狗烹」，即使功成身退，也不一定能平安著陸，幸運的是，慈禧畢竟不是朱元璋。
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