王莽使漢與匈奴交惡，本無力反擊的東漢卻因為匈奴內訌收服了分化的南匈奴

自從昭君出塞以來漢匈一直和睦相處，但到了王莽無理干預匈奴內部事務，如將「匈奴單于璽」改為「新匈奴單于章」，又如企圖募兵30萬攻打匈奴，激起匈奴的強烈不滿，他們入塞侵擾邊境，擄掠吏民、牲畜，北邊重遭大害。兩漢之際，匈奴勾結、支持割據勢力盧芳，與之經常寇擾漢之北邊。

東漢初建，光武帝忙於統一戰爭，無力反擊匈奴，對匈奴採取了守勢：在主動遣使與匈奴通好未果的情況下，罷省定襄郡，徙其民於西河；徙雁門、代郡、上谷等郡吏民6萬餘口於居庸、常山以東；增加沿邊諸郡兵力，修築堡壁及亭燧。在邊境線收縮情況的下，匈奴左部入居塞內。建武二十年，匈奴一度進軍至上黨、扶風、天水等郡，成為東漢王朝的嚴重威脅。但就在之時，匈奴人連遭旱、蝗災害，草木盡枯，人畜飢疫，死亡大半。東邊的烏桓乘機進攻匈奴，迫使匈奴北徙；匈奴內部又發生爭奪統治權的內訌。

建武二十四年，匈奴日逐王比被南邊八部擁立為南單于，他襲用祖父呼韓邪單于的稱號，請求內附，「願永為蕃蔽，扞禦北虜」（《後漢書·南匈奴傳》），獲准。自此，匈奴分裂為南北兩部。南單于入居雲中（今內蒙古托克托），不久又轉駐西河郡的美稷（今內蒙古鄂爾多斯市東勝附近），分屯部眾於北邊各郡，助漢守邊。漢政府經常以財物、糧食、布帛、牛羊等賑濟南匈奴民眾，雙方和平相處，邊境安定，原來內徙的邊郡居民陸續返回。

南匈奴內附的一百多年間，大體與漢朝維持和好關係。和帝初，南匈奴領有34000戶，23萬多口，兵士5萬餘人，較之內附時的四五萬人增加四五倍之多。入塞居住的南匈奴人，緩慢向東向南內遷；東漢末年向今山西北部、中部移動。他們與漢人雜居，逐步向定居和農耕生活過渡。建安末，曹操分南匈奴為五部，每部擇立貴族為帥，派漢人為五部司馬，加以監督；司馬氏時，將匈奴部帥改為都尉，取消他們的部落特權，加強對匈奴的控制。

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