他主張「性惡論」，韓非子、李斯都曾是他的學生
荀子名況，趙人，又稱苟卿（漢人避宣劉詢諱，稱孫卿）。曾遊學於齊，三為稷下學宮祭酒。秦昭王在位、范睢任秦相時，曾西遊秦國，與昭王論儒者的道德、功用；與范雎論秦國地形、民風、公法所長及國之所短。公元前255年（楚考烈三八年）至楚國。荀況春申君任荀子為楚蘭陵（今山東蒼山西南蘭陵鎮）令。後有人以商湯、周武王都以百里之地得天下為例，提醒春申君，以為藉荀子百里之地，不便於君。春申君聽信讒言，便使人辭荀子，苟子由楚國赴趙，與趙臨武君（一說即趙將龐湲）議兵於孝成王前。議兵開始，臨武君就向趙孝成成王答以軍事上的戰略和戰術問題，苟子則認為戰略、戰術問題固然重要，但戰爭取勝的關鍵是軍事路線，因此他把「本統」置於首位。他所謂的「本統」指「隆禮」、「貴義」、「附民」、「士服民安」等等，以為有「本統」的軍隊才能無敵於天下。在這個基本思想之下，荀子也從戰略、戰術的掌握和運用方面對將帥提出了許多「為將之道」，如智勇兼備、掌握「六術」、「五權」、「三至」、。五無曠」等等，這些軍事原則有其合理的內容。
據說楚考烈王姬妾眾多，但始終無子，春申君為之憂慮。李園想將其妹進獻於楚王，又恐因楚王「不宜子」，將來失寵，便求為春申君舍人，先將其妹獻於春申君。知有孕後，李園讓其妹勸春申君獻她於楚王：「妾顏天有子男，則是君之子為王也，楚國盡可得。」春申君於是獻於楚王，生子悍（一作悼），立為太子。李園妹被立為王后，李園也因此貴信用事。李園怕春申君泄露內情，便陰養死士，準備殺春申君滅口。楚考烈王二十五年（前238），考烈王病重，朱英與春申君談論「無妄之福」，「無妄之禍」，「無妄之人」，提醒春申君注意李園「不為兵而養死士」的圖謀，斷言一旦楚王死，李園必先殺君以滅口。春申君則以為李園生性軟弱，自己又有恩於他，不至於如此，置之不理。後考烈王死，李園果然先入宮，埋伏死士於棘門（楚都壽春城門）內。待春申君入棘門，殺而斬其頭，投於門外，又盡滅春申君家。楚幽王即位，任李園為相。 大約前247年，荀子離楚赴趙，遣書春君書，刺譏楚國政治。最後苟子又回到楚國，重任蘭陵令。春申君被李園所殺後，荀子也被冤職，於是居家著書，終老蘭陵。苟子著書三十二篇，今傳。荀子是戰國時期繼孟子之後的又一位儒家大師，他善於汲取諸子學派所長，發展和改造了儒家思想。不僅集儒學之大成，也集先秦諸子之大成。在自然觀方面，荀子汲取了道家「天道自然」的合理內核，反對天命和鬼神迷信，以為「天行有常（規律），不為堯存，不為桀亡」，因而提出「制天命而用之」的唯物主義命題。在人性論方面，針對孟子的「性善」論，苟子主張「性惡」論，認為聖賢並非天生，因此注重後天的學習，特彆強調環境的影響；在社會政治觀點方面，苟子從性惡論出發，發展了孔子「禮」的學說，視禮義為維護封建統治的核心，並主張禮法互用，王道與霸道互補；在立國之本的問題上，荀子繼承了儒家一貫提倡的「民本」思想，深知「水則載舟，水則覆舟」的道理，因而強調「富國裕民」，並提出強本節用、開源節流的經濟政策。此外，苟子還認識到全國統一是歷史發展的必然趨勢，因而主張把諸侯間的兼并戰爭引向統一全國的正義戰爭，並在《議兵》篇中具體闡述了軍事理論。在名辯理論、文學和音樂理論、教育理論方面，荀子也有許多精闢的論述。總之，苟子的思想內容豐富多彩，對秦漢政治、學術等具有多方面的影響，李斯、韓非都曾是他的學生，後幫助秦王政統一了全國。
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