曹爽最多是想當曹魏的皇帝，司馬懿想要的是曹魏的命
曹魏曹魏，魏國就是曹氏的，曹家的天下。只要是曹家的人當皇帝，無論誰當，都不會背叛曹魏的國家利益，因為曹魏的國家利益也是他們自己的個人利益所在。外姓大臣就不同了，如果外姓人當了曹魏的皇帝，當然就不再是曹魏了，而是別人建立的別的朝代了。
曹爽和司馬懿對曹魏的區別大概就是如此。
曹爽是曹真的兒子。曹真是曹操的養子，從小就和曹丕關係比較好。曹丕因為不信任自己的親兄弟，所以反而對與自己血緣關係比較疏遠的外圍宗親比較信任，其中最為信任的便是曹真和曹休。曹丕臨死時，安排的四位輔政大臣中，兩文兩武，掌握兵權的就是曹真和曹休，一個是大司馬，一個是大將軍。
曹叡執政時期，曹真、曹休先後病逝，司馬懿開始領兵征戰，逐漸建立了自己在曹魏的勢力集團和威望。到曹叡去世時，一開始想安排燕王曹宇輔政，曹仁的兒子曹肇和時為武衛將軍的曹爽一同輔政，但後來又臨時變卦，改為由曹爽和司馬懿兩個人輔政。
曹芳登基後，只有八歲，還很小，不可能自己掌權。皇太后郭氏又出自寒門，加上曹丕曾經下詔規定過，不允許像東漢那樣，在皇帝年齡幼小的時候，用皇后的兄弟輔政，對外戚也進行了比較嚴格的防範。所以，皇太后也不掌握什麼權力，曹魏的政權完全掌握在兩位輔政大臣手中。
曹爽很快就將司馬懿架空，奪取了司馬懿的兵權，同時也對經歷了曹操、曹丕和曹叡三個時期的曹魏老臣進行了排擠和調整，雖然給他們比較優厚的待遇和比較高的職位，但實際上卻都沒有什麼權力。同時，他又大肆提拔和他自己一樣出身於高官顯貴之家的夏侯玄、何晏、丁謐等人，來掌握人事、財政和軍政大權。同時，又讓他的兩個弟弟分別掌握宮廷宿衛禁軍，完全控制了曹魏的權力。
那麼，如果沒有司馬懿突然發動高平陵之變，誅殺曹爽，曹爽會不會也和司馬懿後來所做的一樣，篡位自立呢？電視劇《虎嘯龍吟》里極力渲染給人的印象就是，曹爽正在向篡位自立的路上走，所以曹魏皇權旁落是必然的事，只有最後落到曹爽還是司馬懿手裡的區別，沒有旁落與不旁落的區別。
實際上，從曹爽後來的表現看，他是沒有這個能力的，即便他有這個心思，也沒有這個膽量。畢竟，篡位也是個技術活兒，起碼的勇氣和膽識還是需要的，他控制著皇帝，尚且會對司馬懿投降，更何況是要在關鍵時刻殺伐果斷，通過大肆誅殺曹氏宗室來剪滅曹魏皇室羽翼，建立個人權威呢？
更為重要的是，曹爽時期所信任和用來掌握主要權力的人，都是曹魏的勛貴二代，尤其是一些外圍宗親。比如何晏，和曹真一樣，也是曹操的養子。夏侯玄更不用說，是夏侯尚的兒子，一直都被視為曹魏外圍宗親的重要成員。其他人雖然跟著曹爽反對司馬懿，得勢的時候也飛揚跋扈、張牙舞爪，但他們在忠於曹魏這一點上，還是不含糊的。
至少在參與了高平陵之變的曹魏元老們看來，曹爽是企圖用曹氏宗親一群沒有什麼政治經驗的二代們來替代他們，要奪走他們的權力，所以，他們才都支持司馬懿發動兵變，誅殺曹爽，奪回原本屬於他們的權力。
也就是說，在蔣濟、高柔、王凌這些支持司馬懿發動兵變的元老們看來，曹爽集團的所作所為不符合曹魏的利益，所以他們要保衛曹魏，才要誅殺曹爽集團。而他們與曹爽的鬥爭，就是他們這些元老與宗親二代們之間的鬥爭。
但他們沒想到的是，曹爽只是要他們的權，而司馬懿要的是他們的命，更要曹魏皇權。司馬懿誅殺曹爽後，就開始用他的親戚、子侄和門生故吏掌握曹魏的內外軍政大權，元老們的處境比曹爽專政時還要尷尬。曹爽時期他們至少還是可以以忠於皇帝的名義反對曹爽的所作所為的，而到司馬懿和司馬師掌權時，只要他們表露出忠於曹魏皇室的意思，就會被清洗出去。
比如王凌，其實也司馬懿是很老的交情了，從在曹操丞相府任職時期，就是老同事，也一直都關係不錯。司馬懿得勢較早一些，還曾經向皇帝舉薦過王凌，幫他加快晉陞的步伐。到司馬懿發動高平陵之變時，他也是支持的。但在司馬懿兵變成功後，已經控制了曹魏政權，王凌就被視為反對自己、終於曹魏的異己勢力。
雖然王凌發現了自己的處境比較危險後，就一直在策劃發動兵變，消滅司馬懿的勢力，擁立更為年長的曹操的兒子曹彪為帝。但實際上，到他被司馬懿徵召入朝的時候，他並沒有下定決心謀反。司馬懿表奏皇帝，想征王凌入朝擔任司空，實際上就是讓他脫離軍隊，架空他。王凌知道自己入朝後就完全失去反抗能力了，才下定決心起兵，打出反對司馬懿專政的旗號。
所以，曹爽雖然不忠於皇帝曹芳，但總體上卻是忠於曹魏的，而司馬懿則是既不忠於曹芳，也不忠於曹魏。曹爽當權時，至少是不反對別人忠於曹魏的，而司馬懿當權時，則是不允許其他人忠於曹魏，只能忠誠於他個人和司馬氏家族。
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